Степень доктора философских наук была присуждена Халилзаду в 1979 году. Преподавал в Колумбийском университете в Нью-Йорке.
Новым постоянным представителем США при ООН президент Джордж Буш назначил Залмая Халилзада. До сих пор он являлся американским послом в Ираке.
Халилзад — натурализованный гражданин США афганского происхождения, пуштун по национальности. Родился 22 марта 1951 года в Мазари-Шарифе на севере Афганистана. Отец — мусульманин-суннит, работал в министерстве финансов. В 1960 годах семья перебралась в Кабул. Поступил в Кабульский университет, позже выиграл грант на обучение в Американском университете в Бейруте, куда прибыл в 1970 году. Там познакомился с будущей женой — уроженкой Австрии писательницей-феминисткой Шерил Бенард. Затем учился в США. Степень доктора философских наук была присуждена Халилзаду в 1979 году. Преподавал в Колумбийском университете в Нью-Йорке. В 1984 году обрел гражданство США, стал одним из сотрудников влиятельного Совета по международным отношениям. Годом позже назначен специальным помощником заместителя госсекретаря США по политическим делам.
С 1991 года работал в Пентагоне, участвовал в разработке операции «Буря в пустыне». В 2001 году стал специальным помощником президента США. Свободно говорит на пушту и дари, владеет арабским.
Отец двоих детей. Увлекается баскетболом.