Советский военачальник, государственный и партийный деятель. Застрелился накануне неминуемого ареста по "делу Тухачевского". Посмертно реабилитирован в 1957
Родился в интеллигентной еврейской семье. Учился в гимназии, но с 15 лет был вынужден добывать себе средства к существованию. В 17 лет заинтересовался марксизмом.
В 1913, окончив гимназию с серебряной медалью, переехал в г. Малин Киевской губeрнии и стал репетитором. В 1914 поступил в Петербургский психоневрологический институт, но, не увлекшись врачебной деятельностью, в 1915 перевелся на юридический факультет Киевского университета. Познакомившись с руководителями большевистского подполья на Украине Н.А. Скрыпником и С. В. Косиором, оказавшими на него большое влияние, Гамарник в 1916 стал членом РСДРП(б). Вел пропаганду на киевском заводе «Арсенал».
После Февральской ревoлюции 1917 Гамарник возглавлял Киевский комитет РСДРП(б).
После Октябрьского переворота в Петрограде был арестован властями вместе с руководителями киевских большевиков. Был освобожден вооруженным восстанием 31 окт. 1917.
Вo время oккупации Украины немцами Гамарник находился в подполье. В 1918 приехал Москву, познакомился с В. И. Лениным и был избран в состав ЦК КП(б)У. Участвовал в подавлении мятежа левых эсеров. В 1918 г. зам, председателя Киевского Совета, председатель Одесского губкома партии. В 1918—1919 гг. на подпольной партийной работе в Украине.
С 1919 г. председатель Одесского губкома партии, на военно-политической работе. В 1919 Гамарник был назначен членом РВС Южной группы войск 12-й армии. В февр. 1920 после разгрома деникинцев Гамарник был председателeм Киевского губкома партии и Киевского губисполкома.
С 1923 г. председатель Приморского губисполкома, Дальревкома, Дальневосточного крайисполкома. В 1927—1928 гг. первый секретарь Дальневосточного крайкома партии. Много занимался промышленным развитием Дальнего Востока, при его участии разрабатывался и осуществлялся 10-летний план (1926—1935) подъема экономики края.
В 1928—1929 гг. первый секретарь ЦК КП(б) Белоруссии где проводил в жизнь политику коллективизации.
В 1929—1937 гг. начальник Политуправления РККА, одновременно отв. редактор газеты «Красная звезда». Возглавил чистку политического состава РККА от «бывших белых» (в 1928-30 по этой статье было уволено 242 чел., в 1931 — еще 150). Для ареста органами НКВД офицеров Красной Армии обязательно требовалось разрешение К. Е. Ворошилова или Гамарника. Ни один арест не мог пройти мимо него. Вместе с Ворошиловым отвественен за репрессии 1930 годов в РККА. Через Гамарника осуществлялась связь между руководством Наркомата обороны и органами государственной безопасности.
В 1930—1934 гг. первый зам. наркома по военным и морским делам СССР Ворошилова и зам. председателя Реввоенсовета СССР. Оказывал всемерное содействие Тухачевскому в осуществлении технической реконструкции Красной Армии и сыграл большую роль в повышении боеготовности РККА. На ноябрьском Пленуме ЦК 1929 Гамарник поддержал Сталина в разгроме «правой оппозиции»: «Мы не можем терпеть, чтобы в рядах нашего Политбюро находились люди, которые мешают нашей борьбе, которые путаются между ног, которые объективно защищают классового врага». Речь шла о Н. И. Бухарине, А. И. Рыкове, М. П. Томском.
В 1934—1937 гг. первый зам. наркома обороны СССР. Выступил в защиту Тухачевского, заявив Сталину, что в его отношении совершена ошибка. 13 марта 1937 г. назначен уполномоченным Наркомата обороны СССР при Совнаркоме РСФСР, а 20 мая — членом Военного совета Среднеазиатского военного округа. Член ВЦИК и ЦИК СССР.
Гамарнику первым в Красной Армии в 1935 было присвоено звание армейского комиссара 1-го ранга, соответствующее званию командарма 1-го ранга. На 14-м съезде избирался кандидатом в члены ЦК партии, на 15—17-м — член ЦК ВКП(б).
Застрелился накануне неибежного ареста, как говорилось в приговоре по делу Тухачевского, «запутавшись в своих связях с антисоветскими элементами и, видимо, боясь разоблачения». После смерти объявлен «врагом народа», было установлено его участие «в антигосударственных связях с руководящими военными кругами одного из иностранных государств», шпионаже и ведении вредительской работы.
После этого было репрессировано большое число политработников — назначенцев Гамарника. Реабилитирован КПК при ЦК КПСС 7 октября 1955 г.
Был награждён орденом Ленина и орденом Красного Знамени.
Жена Гамарника приговорена к 8 годам тюремного заключения (а затем еще к 10) и умерла в 1943 в лагере.
Дочь — Кочнева, Виктория Яновна (род. в 1924 г.). После ареста отца отправлена в детдом. Инженер, до пенсии работала в Министерстве нефтеперерабатывающей и нефтехимической промышленности СССР.
Сестра Гамарника Маня была замужем за национальным поэтом Израиля Хаим-Нахман Бяликом.
Гамарник, Фаина Борисовна (р. 1910) сестра Я. Б. Гамарника была врачом Санитарного управления Кремля. Ее вызвали, когда Сталин нашел тело своей жены Надежды Аллилуевой, покончившей самоубийством. Позже была репрессирована, провела 24 года в Карлаге, однако ей удалось выжить.
Богомолова-Гамарник, Клара Борисовна (1905 ?). Сестра Я. Б. Гамарника. Член КПСС с 1929 г. В 20-х годах работала в бюро жалоб Киевской городской КК-РКИ, в 30-х годах — в МГК КПСС, в прокуратуре Московской области. На пенсии работала на общественных началах в Комитете советских женщин.
Являясь идеалистом по убеждениям, Гамарник, видимо, не понимал, что государство, в создании которого он принял столь деятельное участие, получилось не совсем таким, о котором он мечтал. Об этом свидетельствует его бесхитростный рассказ: "Ко мне из Киева в Москву каждый год приезжает отец и просит у меня мои старые кожаные сапоги, а я не даю. Увидят его знакомые рабочие в этих сапогах и скажут: «Сын служит в армии и ворует, где же старику больше взять такие сапоги».