В 1987—1990 годах работает телефонистом в Гамбурге, там в 1988 году сближается с Рейв-культурой. Создаёт целую фотолетопись этого молодёжного движения, части которой публикуются с 1988 года в субкультурных журналах i-D, Spex, Prinz.
В 1968 Вольфганг Тильманс родился в городе Ремшайд в Германии.
Тильманс уже в детстве проявляет интерес к фотографированию. В 1983 году уезжает учиться в Великобританию, где знакомится с английской молодёжной культурой.
В 1987—1990 годах работает телефонистом в Гамбурге, там в 1988 году сближается с Рейв-культурой. Создаёт целую фотолетопись этого молодёжного движения, части которой публикуются с 1988 года в субкультурных журналах i-D, Spex, Prinz.
В период с 1990 по 1992 Тильманс учится в Англии, в колледже искусств и дизайна (Bournemouth and Poole College of Art and Design, Борнмут).
В 1992–1994 живёт и работает в Лондоне.
В 1994—1995 живёт в Нью-Йорке с художником Иохеном Кляйном (в которого был влюблён). В 1997 году И. Кляйн умирает от СПИДа.
В 1995 получает премии Ars Viva Prize (Германия) и Kunstpreis der Böttcherstraße (Бремен).
В 1996-2007 живёт и работает в Лондоне.
В 1998—1999 — профессор в Высшей школе изобразительного искусства в Гамбурге.
В 2000 Тильманс стал первым художником иностранного происхождения, получившим самую престижную награду Британии в области искусства - Премию Тернера.
С 2003 — профессор искусств в Государственной высшей школе изобразительного искусства во Франкфурте-на-Майне.
С 2007 живёт и работает в Лондоне и Берлине.
Первая выставка Тильманса состоялась в 1988 в кафе Gnosa в Гамбурге, а всего через год он уже снимал для нескол
ьких известных журналов как iD, Interview и Index.
С 1992 в Лондоне начал создавать фото инсталляции для галерей и музеев - форма выражения, которая связала его деятельность с визуальным искусством, а не просто фотографированием окружающей среды.
Тильманс стал одним из самых признанных и влиятельных фотографов, появившихся на арт-сцене в 1990-х. Его способность создавать сильные и иногда шокирующие образы стала залогом успеха - серия фотографий, сделанных на берлинском Параде любви в 1992 году, приносит ему первую известность.
В 2000 году художник получает премию Тёрнера. Приблизительно в это же время начинается новый этап в творчестве Тильманса. Если его работы 1990-х можно назвать хроникой молодежной культуры, его работы 2000-х - от ночных видов Лос Анджелеса до маленького растения на окне - несут почти классическую красоту.
Начиная с 2000 года Тильманс всё чаще обращается к абстрактной фотографии. Большинство абстрактных снимков, представленных на выставке Freedom from the Known в 2006 были сделаны без помощи камеры, путем прямых манипуляций со светом на фотобумаге.
Работы Тильманса характеризуется интересом к окружающему миру, к выявлению его социальных, психологических и архитектурных моделей.
1995 Премия Ars Viva Prize (Германия)
1995 Kunstpreis der Böttcherstraße (Бремен).
2000 Премия Тернера.
2001 Honorary Fellowship, The Arts Institute at Bournemout