Психолог, академик РАО (1992), доктор психологических наук (1967), профессор (1968).
Окончил отделение психологии философского факультета МГУ им. М.В.Ломоносова (1953). На педагогической работе с 1951 г., в МГУ с 1960 по 1982 г. (организатор и первый заведующий кафедрой психологии труда и инженерной психологии - с 1970 г.); в 1969-1984 гг. зав. отделом эргономики ВНИИ технической эстетики ГКНТ СССР, с 1984 г. зав. кафедрой эргономики Московского института радиоэлектроники и автоматики, вице-президент Общества психологов СССР (1968-1983), зам. председателя Центра наук о человеке при Президиуме Академии Наук СССР (с 1989 г.), академик-секретарь отделения психологии и возрастной физиологии Российской Академии Образования (1992-1997), почетный член Американской академии искусств и наук (1989).
Область научных исследований - теория и методология психологии, психология развития, детская психология, экспериментальная когнитивная психология, инженерная психология и эргономика.
З. экспериментально исследовал процессы формирования зрительного образа, опознания и идентификации элементов образа, информационный поиск и информационную подготовку решений, представил вариант функциональной модели зрительной кратковременной памяти, модель механизмов визуального мышления, как компонента творческой деятельности. Результаты использованы в рационализации существующих и проектировании новых информационных моделей систем управления техническими объектами, в формировании адекватных и эффективных образно-концептуальных моделей реальности в сознании операторов такого рода систем. На основе экспериментальных исследований разработана функциональная модель структуры предметного действия человека, развито учение о сознании как функциональном органе индивида, о структуре его основных компонентов и слоев. Труды З. внесли существенный вклад в дело гуманитаризации сферы труда, особенно в области информационных компьютерных технологий, а также в гуманитаризацию системы образования. В работе (Зинченко, 1997) З. рассматривает проблематику психологии развития через поэтическое наследие О.Э.Мандельштама и философские идеи М.К.Мамардашвили. Порождаемые человеком аффективно-смысловые образования, продукты его творческой деятельности выступают в роли явлений объективной реальности, создающей неповторимую духовную атмосферу культурной жизни общества. В этом З. видит обоснование “неклассичности” и “органичности” культурно-исторической теории психологии и психологической теории деятельности. В книге излагается гипотеза З. о “геноме” культурного и духовного развития человека, представления о “медиаторах” духовного развития, “духовном слое сознания”, о “хронотопе” сознательной и бессознательной жизни.
На факультете психологии МГУ З. читает в 1997-1999 гг. спецкурсы; “Начала органической психологии”, “Основы психологической антропологии”.
З. - автор первых в стране отечественных учебников по эргономике для вузов (1979; 1998), один из инициаторов формирования новой вузовской специальности: “эргономика”.
З. автор более 300 научных публикаций, свыше 100 его работ изданы за рубежом, в том числе 12 монографий.