Украинский и советский политический деятель. Академик ВУАН (1929; с 1936 — АН УССР).
Владимир родился в семье волостного писаря. В 1895 году семья Затонских переехала в Каменец-Подольский. С 1898 по 1906 годы Владимир учился в Каменец-подольской гимназии. В 1905 году вступил в РСДРП, меньшевик; участвовал в революции 1905—07 годов. В 1912 году закончил физико-математический факультет Киевского университета (учился с 1906 года, дважды исключался за участие в революционном движении). Преподавал физику в Киевском политехническом институте. В 1915 году вступил в брак с Еленой Самойловной Раскиной, которая работала врачом одной из киевских клиник.
После Февральской революции 1917 года Владимир порвал с меньшевиками и в марте был принят в РСДРП(б). В этом же году он становится членом, а с ноября председателем Киевского комитета РСДРП(б). Был одним из руководителей октябрьского вооружённого восстания в Киеве, членом ревкома. В декабре 1917 года на 1-м Всеукраинском съезде Советов Владимир был избран в правительство Украинской Народной Республики Советов и возглавил Секретариат (Наркомат) просвещения. В марте 1918 года на 2-м Всеукраинском съезде Советов В. Затонский был избран председателем Всеукраинского ЦИК.
В апреле-июле 1918 года В. Затонский руководил подпольными партийными организациями Украины, был членом «повстанческой девятки». Член Оргбюро ЦК КП(б) Украины по созыву 1-го съезда КП(б)У. В июле 1918 года во время подавления левоэсеровского мятежа в Москве Затонский был комиссаром ударного отряда. С ноября 1918 года по январь 1919 года входил в состав Временного рабоче-крестьянского правительства Украины.
С 27 июня 1919 года до 17 мая 1920 года Затонский исполнял обязанности члена РВС 12-й армии Западного фронта РККА, одновременно в июле-декабре 1919 года он был членом Зафронтового бюро ЦК КП(б)У, а с декабря 1919 года членом Всеукраинского ревкома. В июле—августе 1920 года был председателем Галицийского ревкома. Затем последовательно членом РВС 12, 13 и 14-й армий Юго-Западного фронта, позднее членом РВС Южного фронта. Участник подавления Кронштадтского восстания в 1921 году.
В 1922—1924 и 1933—1938 годах В. Затонский был наркомом просвещения УССР. В 1924—1925 годах членом РВС войск Украины и Крыма, членом РВС и начальником политуправления Украинского военного округа. В 1925—1927 годах секретарём ЦК КП(б)У. В 1927—1933 годах председателем ЦКК КП(б)У и наркомом РКИ УССР. Избирался членом ЦК, членом ЦКК КП(б)У, членом Политбюро ЦК КП(б)У. На 15—16-м съездах избирался членом ЦК ВКП(б), на 17-м — кандидатом в члены ЦК ВКП(б) (с 1934 года). Был членом Президиума ЦИК СССР, членом Президиума ВУЦИК.
3 ноября 1937 года арестован. 29 июля 1938 года приговорён к смертной казни; расстрелян. Реабилитирован 19 марта 1956 года.
Орден Красного Знамени