Из бедной крестьянской семьи. Среднее специальное образование получил в Пензе, военное – в Военно-топографическом училище в Санкт-Петербурге. В 1903 г. с отличием закончил Николаевскую академию Генерального Штаба.
Участвовал в русско-японской войне в составе штаба 22-й пехотной дивизии, трижды ранен. В 1911 г. приглашен для чтения лекций в Николаевскую академию Генштаба. В 1914 г. защитил диссертацию на тему "Атака укрепленных позиций", после чего был назначен экстраординарным профессором. Читал курс тактики технических войск, значительное внимание уделял вопросам боевого применения тяжелой артиллерии. Участник I-й мировой войны. За личное руководство огнем тяжелых орудий в боях под Иван-городом был награжден Георгиевским оружием, орденом Святого Георгия Победоносца. В 1915 г., командуя 30-м Полтавским пехотным полком, одержал блестящую победу под Вильколазом, за что был произведен в генерал-майоры, а затем назначен на должность генерал-квартирмейстера Северного фронта. Присутствовал при отречении Николая II, у него же в первое время хранился акт об его отречении. Командир 45-го артиллерийского корпуса на Рижском фронте (с апреля 1917 г.), в 1917 г. стал генерал-лейтенантом. Командующий 5-й (по другим данным, 6-й) армией с сентября 1917 г. После Октябрьской революции в конце октября 1917 г. по приказу Крыленко арестован "за непризнание Советской власти" и за неподчинение приказам советского командования, приговорен к 3 годам тюрьмы, но чрез 3,5 месяца был освобожден. Противник большевиков, близок к эсерам. В марте 1918 г. – один из основателей и руководителей "Союза возрождения России", от имени которого ему было поручено пробраться на освобожденную от большевиков территорию и попытаться организовать борьбу против красных и Германского блока. Член "Национального Центра". В начале августа 1918 г. прибыл в Самару. В период Государственного Совещания в Уфе с 8 сентября 1918 г. находился там, вошел в состав его Совета старейшин от "Союза Возрождения", там же избран в члены Директории, после чего назначен Главнокомандующим "всех российских вооруженных сил" (с 23 сентября по 18 ноября 1918 г.), активно боролся против Советской республики. В это время настоятельно требовал установления твердой власти для реализации военных успехов. Сторонник передачи власти Учредительному Собранию, под которым он понимал КОМУЧ. Назначил Колчака военным министром Директории. Во время его поездки на фронт 18 ноября осуществляется монархически настроенными офицерами государственный переворот. Выдвигался в качестве претендента на пост Верховного Правителя России. Отказался признать власть Колчака и принять "любую должность в военном руководстве Сибири", как ему предлагалось, уехал в Японию. В октябре - ноябре 1919 г. в Приморье, где он был одним из организаторов "Славянского общества". Приглашался Гайдой принять участие в антиколчаковском перевороте в Приморье, отказался, находясь в то время в Японии. Комендант Владивостокской крепости, начальник ее гарнизона, отказался от обороны Владивостока из-за того, что в его распоряжении верными Белому делу остались одни гардемарины. Большевики предполагали осудить его в мае - июне 1920 г. в Омске как члена правительства Колчака, но из-за невозможности доставить его на суд, он осужден не был. Вернулся в Россию с японской армией в 1920 г. Был некоторое время членом Приморской Областной Земской Управы. Одновременно был управляющим Военно-морским ведомством, подписал 29 апреля 1920 г. русско-японское соглашение "О нейтральной зоне" (апрель - декабрь 1920 г.). Командующий вооруженными силами Временного правительства Приморской областной земской управы во Владивостоке в 1921 г. После установления диктатуры Меркулова (17 июня 1921 – 11 июня 1922) – член президиума и заместитель председателя "Народного собрания" и председатель "Русско-японской согласительной комиссии". При занятии Владивостока Красной армией в октябре 1922 г. остался в городе. Арестован 5 ноября 1922 г. Находился в заключении в 1922 – 1926 гг. Обратился в 1923 г. во Всесоюзный Центральный Исполнительный Комитет с ходатайством о помиловании, заявил о желании работать с Советской властью. Работал до 1926 г. в Сибирской плановой комиссии, в Обществе изучения Сибири и ее производительных сил, входил в состав редакции Сибирской Советской Энциклопедии. В 1926 – 1
927 гг. проходил свидетелем на судебном процессе по делу атамана Анненкова и его ближайшего помощника генерала Денисова, в частности, прояснил подробности подавления большевистского восстания в Славгородском уезде во время мобилизации в Сибирскую армию. Автор ряда научных военных трудов: "Бой на Шахе", "Автомобиль и его техническое применение", "Техническое применение прожектора" и другие, оставил воспоминания «Директория. Колчак. Интервенты». (Новониколаевск, 1925), являющиеся ценным источником по истории Гражданской войны. Репрессирован и расстрелян.