Советский экономист, государственный и партийный деятель, публицист.
Окончил Московский университет (1916).
В 1917 году cовместно с Г. Л. Пятаковым был направлен на «подавление саботажа чиновников» Государственного банка.
После победы Октябрьской революции 1917 г. назначен первым управляющим Государственным банком Советской России, затем, в декабре 1917 г., первым председателем Высшего совета народного хозяйства (ВСНХ) — подал в отставку в марте 1918 г. (вместе с Н. И. Бухариным и ещё несколькими видными членами советского руководства, принадлежавшими к группе левых коммунистов). Работал в ВСНХ на рядовых должностях, уполномоченным ВЦИК в Пензенской и Тульской губерниях.
1920 г. председатель Тульского губернского исполкома
В августе 1920 г. стал членом коллегии Народного комиссариата продовольствия
с марта 1921 г. заместитель народного Комиссара земледелия:
В 1923—1924 полпред Советской России в Швеции
С июля 1925 г. член Президиума Госплана СССР
C февраля 1926 г. управляющий Центральным статистическим управлением
С декабря 1929 по декабрь 1930 г. заместитель председателя ВСНХ СССР
1932-1935 — начальник ЦУНХУ Госплана СССР — заместитель Председателя Госплана СССР
1932-1937 Передседатель ЦГК Комиссии по определению урожайности
В 1935—1937 гг. директор Института истории науки и техники АН СССР. Академик АН СССР (1932), академик ВАСХНИЛ (1935).
Принимал участие в организации Всесоюзной переписи населения 1937 года
C 1907 г. член партии большевиков. Вёл партийную работу в Москве, Твери, Харьков.
Вступив в партию большевиков, он в качестве партийной клички взял фамилию повешенного во времена Александра II народовольца Валериана Осинского и больше был известен именно как Осинский, а Н. Осинский — литературный псевдоним.
Один из лидеров и авторов «платформы сорока шести» — программного документа «левых коммунистов». Противник заключения Брестского мира).
В 1920—1921 один из лидеров группы «демократического централизма».
В 1923—1924 примыкал к Л. Д. Троцкому, затем порвал с ним и покаялся.
Работал в редакции газеты «Правда»
Кандидат в члены ЦК коммунистической партии в 1921—1922 и 1925—1937 гг.
Жена — Екатерина Михайловна Смирнова
Сыновья:
Вадим Валерианович Оболенский (1912 г.р.) — окончил Военную академию механизации и моторизации РККА
Валерьян Валерианович Оболенский (19?? г.р.)
Рем Валерианович Оболенский (19?? г.р.)
Дочь — Светлана Валериановна Оболенская (1925 г.р.)
До 1917 трижды арестовывался.
13 октября 1937 г. арестован. Одновременно был арестован проживавший вместе с ним его сын Вадим Осинский, 1912 года рождения, инженер-конструктор НИИ-20 Наркомата оборонной промышленности СССР.
Общим собранием АН СССР 29 апреля 1938 исключен из состава АН СССР.
В марте 1938 был привлечен в качестве свидетеля к процессу Бухарина-Рыкова. Расстрелян 10 декабря 1937 на полигоне ВЧК «Коммунарка» под Москвой.
Реабилитирован в 1957 г.