Единственный глава государства за пределами бывшего СССР, о котором есть достоверные сведения, уличающие его в том, что он был полностью завербованным агентом КГБ.
Учился в гимназии Кайаани и в университете Хельсинки. В 1926 окончил юридический факультет Хельсинкского университета.
С 1926 член, до 1956 один из лидеров партии Крестьянский союз (с 1965 — Партия центра).
Член парламента с 1934 от партии Крестьянский союз. С 1936 неоднократно министр, в т.ч. в 1952—1953, 1954 министр иностранных дел; в 1950—1956 (с перерывом) премьер-министр. До 1956 один из лидеров Аграрного союза.
В 1936—1937 министр юстиции, в 1937—1939 министр внутренних дел, в 1940—1943 председатель Комитета по делам переселенцев. В 1944—1946 министр юстиции. В 1946—1947 вице-председатель, а в 1948—1950 председатель парламента. В 1950—1956 (с перерывом) премьер-министр, одновременно в 1950—1951 министр внутренних дел, в 1952—1953. C 1954 министр иностранных дел.
С 1956 года — президент Финляндской Республики. Вместе с Паасикиви был проводником политики, называвшейся на Западе «финляндизацией»: частичная уступка суверенитета (политический нейтралитет) и налаживание тесного экономического, культурного и иного сотрудничества с СССР. в Финляндии и СССР его внешнеполитический курс был известен как «линия Паасикиви—Кекконена». По мнению западных историков политическая близость между финляндским истеблишментом и Москвой при нём была такой, что «советское Политбюро имело фактическое право вето на назначения в кабинет в Хельсинки», а «те, кого считали антисоветски настроенными обнаруживали, что на их карьере стоит крест».
В мае 1963 выступил с инициативой превращения Северной Европы в безъядерную зону мира. Принимал участие в заключении Договора о дружбе, сотрудничестве и взаимной помощи между СССР и Финляндией (1948); подписал первый Протокол (1955) и ратифицировал второй Протокол (1970) о продлении срока действия этого Договора.
На выборах 1978 за него проголосовали 82% финнов.
Супруга Кекконена — писательница Сильви Уйно (1900—1974). Увлечения: Спортивная рыбалка, катание на лыжах. В своей юности он был знаменитым спортсменом, чемпионом Финляндии по прыжкам в высоту.
С 1936 доктор юридических наук. Почётный доктор юридических наук МГУ (1958 г.). В 1936—1956 депутат парламента.
орден Ленина (1964);
орденом Дружбы народов (1973).
Международная Ленинская премия (1980).