1 февраля 1946 года г-н Ли был избран первым Генеральным секретарем Организации Объединенных Наций. Он был официально введен в должность Генеральной Ассамблеей на ее двадцать втором заседании 2 февраля 1946 года.
Трюгве Хальвдан Ли родился 16 июля 1896 года в Осло, Норвегия, в семье Мартина и Хульды Арнесен Ли. Учился в Университете Осло, где в 1919 году получил диплом юриста. 8 ноября 1921 года женился на Йордис Йоргенсен. У них было трое детей — Сиссель, Гури и Метте. В 1911 году г-н Ли вступил в молодежную организацию Норвежской рабочей партии. С 1919 по 1922 год был помощником секретаря Рабочей партии, с 1922 по 1935 год — юрисконсультом Норвежской федерации профсоюзов, а в 1926 году — национальным исполнительным секретарем Рабочей партии. В правительстве Рабочей партии, сформированном Юханом Нюгорсволлом, г-н Ли с 1935 по 1939 год занимал пост министра юстиции, затем, с июля по сентябрь 1939 года, пост министра торговли и промышленности, а когда началась вторая мировая война, был назначен министром снабжения и судоходства. Находясь на этой должности, разработал временные меры, которые позволили спасти норвежский флот для союзников после немецкого вторжения в апреле 1940 года. В июне того же года уехал в Англию, поскольку норвежское правительство приняло решение продолжать борьбу из-за рубежа. В декабре 1940 года был назначен исполняющим обязанности министра иностранных дел, а в феврале 1941 года — министром иностранных дел Норвегии. Г-н Ли был избран членом норвежского парламента в 1936 году и переизбран в парламент в 1945 году. 12 июня 1945 года правительство, в состав которого он входил, ушло в отставку; г-н Ли был назначен министром иностранных дел временного коалиционного кабинета, который принял на себя властные полномочия, и министром иностранных дел в новом правительстве Рабочей партии в октябре 1945 года.
Г-н Ли возглавлял делегацию Норвегии на Сан-Францисской конференции по вопросу о создании международной организации в апреле 1945 года и был председателем Комиссии III по выработке положений Устава, касающихся Совета Безопасности. Он возглавлял также делегацию Норвегии на сессии Генеральной Ассамблеи, состоявшейся в Лондоне в январе 1946 года. 1 февраля 1946 года г-н Ли был избран первым Генеральным секретарем Организации Объединенных Наций. Он был официально введен в должность Генеральной Ассамблеей на ее двадцать втором заседании 2 февраля 1946 года. 1 ноября 1950 года Генеральная Ассамблея продлила срок полномочий г-на Ли еще на три года — начиная с 1 февраля 1951 года. Г-н Ли подал в отставку с поста Генерального секретаря Организации Объединенных Наций в ноябре 1952 года.
После ухода из Организации Объединенных Наций г-н Ли занимал следующие должности: губернатора Осло-Акерсхуса, председателя Норвежского совета по энергетике. В 1958 году Генеральная Ассамблея в своей резолюции обратилась к королю Норвегии Улафу с просьбой найти основу, на которой Эфиопия и Италия могли бы приступить к урегулированию пограничного спора, затрагивавшего бывшую итальянскую колонию Сомали. В 1959 году король Улаф поручил г-ну Ли выполнять роль посредника.