Хэйден прославился как талантливый характерный актер, и одна из самых заметных его ролей этого периода - это генерал Джек Д. Риппер в черной комедии Кубрика 'Доктор Стрейнджлав, или Как я перестал бояться и полюбил бомбу' (Dr. Strangelove or: How I Learned to Stop Worrying and Love the Bomb, 1964). Он также сыграл коррумпированного капитана полиции Маккласки в 'Крестном отце' (The Godfather, 1972) Фрэнсиса Форда Копполы (Francis Ford Coppola) и писателя Роджера Уэйда в 'Долгом прощании' (The Long Goodbye, 1973). В 1976 Хэйден сыграл роль Лео Далько в эпической драме 'Двадцатый век' (1900) Бернардо Бертолуччи (Bernardo Bertolucci). Очень высокий – рост Хейдена составлял 196 см, - он был выше, чем большинство актеров на экране.
Большую часть своей карьеры в кино он играл главных героев в вестернах и фильмах-нуар, как, например, в культовом вестерне Джонни Гитара (Johnny Guitar, 1954), классическом нуаре 'Асфальтовые джунгли' (The Asphalt Jungle, 1950) и 'Убийство' (The Killing, 1956) Стэнли Кубрика (Stanley Kubrick).
Стерлинг Рейли Уолтер (Sterling Relyea Walter) появился на свет 26 марта 1916 в городе Монтклэр, штат Нью-Джерси (Montclair, New Jersey). После смерти отца девятилетний Стерлинг был усыновлен Джеймсом Хэйденом. Он вырос в прибрежных городках Новой Англии (New England) и успел в детстве пожить в Нью-Хэмпш
ире (New Hampshire), Массачусетсе (Massachusetts), Пенсильвании (Pennsylvania), Вашингтоне (Washington, D.C.), и Мэне (Maine).
Он был подлинным искателем приключений и человеком действия, не слишком отличаясь от своих экранных персонажей. В 16 лет он бросил школу и нашел себе место помощника капитана на шхуне. Позже Стерлинг был рыбаком у острова Ньюфаундленд (Newfoundland), водил прогулочные яхты и служил пожарным на пароходе, совершавшим регулярные рейсы на Кубу (Cuba). Получив лицензию, он стал шкипером торговой шхуны в Карибском море (Caribbean), а в 1937 он стал помощником в кругосветном
лавании шхуны 'Yankee'. Обойдя вокруг света несколько раз, 22-летний Хэйден впервые возглавил свое первое судно.
Как-то так получилось, что Хэйден снялся в рекламе, и после этого подписал контракт с 'Paramount Pictures', где начинающего актера окрестили 'самым красивым мужчиной в кино' и 'прекрасным белокурым богом викингов'. В первом же своем фильме, драме 'Вирджиния' (Virginia, 1941), он познакомился с популярной в то время актрисой, красавицей Мэдлин Кэрролл (Madeleine Carroll), и женился на ней, несмотря на то, что Кэрролл была на десять лет старше. Впрочем, в 1946 году они развелись.
Вторая мировая война. После двух ролей в кино он оставил Голливуд (Hollywood) и присоединился к морской пехоте порд именем Джон Гамильтон (John Hamilton), а после обучения в офицерской школе служил в разведке, Управлении стратегических служб (Office of Strategic Services, OSS), на основе которого позже было создано ЦРУ (CIA). Хэйден принимал участие в операциях на Балканах (Balkans) и в Средиземноморье (Mediterranean), был награжден за храбрость и личное мужество и демобилизовался в декабре 1945 года в звании капитана.
В апреле 1947 второй, а также третьей и четвертой женой актера – они три ра
а женились и три раза разводились, - стала Бетти Энн де Нун (Betty Ann de Noon), мать четверых его детей, однако в августе 1958 они развелись окончательно, и после этого горького развода Стерлинг получил опеку над детьми. В марте 1960 года Хэйден женился на Кэтрин Дивайн Макконелл (Catherine Devine McConnell). Кэтрин была с ним до конца жизни и родила ему еще двух сыновей.
Хэйден часто с отвращением отзывался о съемках в кино, утверждая, что актерская работа – это всего лишь способ платить за его суда и путешествия.
Он умер от рака простаты 23 мая 1986 года, в возрасте 70 лет. Хэйден оставил
после себя не только семь с лишним десятков фильмов и телесериалов, но и две нашумевшие книги, автобиографию 'Wanderer' (1962) и роман 'Voyage' (1976).
В политическом триллере Сидни Поллака (Sydney Pollack) 'Три дня Кондора' (Three Days of the Condor, 1975) два ветерана ЦРУ вспоминают прошлое. Один из них, Хиггинс, в исполнении актера Клиффа Робертсона (Cliff Robertson), спрашивает другого, мистера Уобаша, не служил ли тот с полковником Донованом (Donovan). Уобаш, актер Джон Хаусмен (John Houseman), отвечает, что плавал на Адриатике (Adriatic) с кинозвездой у руля, имея в виду Стерлинга Хэйдена