Шолом-Адлейхем родился в Переяславле Полтавской губернии.
Получил традиционное еврейское религиозное образование.
В 1876 году окончил Русское уездное училище в Переяславле.
В 1881-83 гг. казенный раввин в Лубнах Полтавской губернии.
С 1879 года начал печатать местные новости, публицистические статьи в газетах "Га-Цефира", "Гамелиц". Первые рассказы, опубликованы в 1883 году в еженедельниках "Идишес фолксблат": "Цвей штейнер" ("Два камня"), "Выборы", впервые подписал псевдонимом.
Писал фельетоны, рассказы, драмы, стихи, романы, литературно-критические статьи. Печатался в "Идишер-векер", "Фамилиен-фрайнд", "Гойнд-фрайнд". В 1884 году издагны первые книги: "Тайбеле" ("Наташа"), "Гехер ун нидерикер" ("Выше и ниже").
В 1888-89 гг. организовал издание ежегодного литературного сборника "Идише фолкс-библиотек", вокруг которого объединились еврейские писатели разных поколений и языков. Опубликовал в сборниках "Стемпеню" (1888), "Йоселе-Соловей" (1889) и др.
В 1892 году опубликовал первую повесть о Менахеме-Менделе, в 1894 - о Тевье-молочнике, ставшими главными персонажами произведений Шолом-Алейхема в течение последующих лет. Автор брошюр, поддерживавших идеи сионизма, - "Ойф вос бадарфн идн а ланд" ("Зачем нужна евреям страна"), "Цу унзере швестер ин Цион" ("К нашим сестрам в Сионе"), "Мошиехс ца цайтн" ("Мессианские времена").
В 1903 году в Варшаве вышло первое собрание сочинений Шолом-Алейхема. В это же время были написаны: "Мотл пейси дем хазнс" ("Мальчик Мотл", 1907), "Дер мабл" ("Потоп", 1907), "Блондзнде штерн" ("Блуждающие звезды", 1909-10), "Дер блутикер шпас" ("Кровавая шутка", 1912), "Дер ойцер" ("Клад", 1907-08), "Дос гройсе гевинс" ("Большой выигрыш, или 200 000", 1915) и др.
С 1914 года - в США. Завершил работу над "Тевье-молочником", "Менахемом-Менделем", написал "Мальчик Мотл в Америке", автобиографический роман "С ярмарки".
Умер в Нью-Йорке в 1916 году.