выдающийся китайский мыслитель, один из основоположников легизма — философско-политического учения, противного учениям даосизма и конфуцианства.
Выходец из обедневшей аристократической семьи царства Вэй, Гунсунь Ян покинул родину и в 361 году до н. э. поступил на службу к царю царства Цинь Сяо-гуну (правил в 361—338 годах до н. э.), при котором стал первым советником. Начиная с 356 года до н. э. провёл ряд важнейших политических и экономических реформ, направленных на абсолютизацию царской власти, подрыв экономического и политического положения родовой аристократии, укрепление положения общинной земледельческой верхушки. Впервые в истории Китая закрепил частную собственность на землю. За заслуги был пожалован областью Шан, правителем которой стал. В 338 году до н. э., после смерти Сяо-гуна и восшествия на престол Хуйвэнь-вана (правил в 338—325 годах до н. э.), был обвинён в измене. Бежал в царство Вэй, затем в принадлежавшую ему область Шан, где им была набрана собственная армия. Был разбит в сражении и казнён.
Для государства ценность составляет только армия и заготовка зерна.
Почитание традиций, культ предков, конфуцианские ценности, учёность, ритуал, музыка, литература являются паразитами, которые отвлекают народные массы от Единого — заготовки зерна и войны.
Боевые заслуги и заслуги в заготовке зерна и сдаче зерна государству следует поощрять присвоением ранга знатности и чиновнической должности, а также освобождением от повинностей. Была разработана иерархия из более чем двадцати рангов знатности.
Все люди ценятся только по их заслугам, а не в соответствии с происхождением. Принадлежность к аристократическому роду не имеет никакого значения.
Все равны перед законом, поощрения и наказания проводятся в строгом соответствии с законом за определённые поступки.
Подушный налог зерном приводит к тому, что все «бездельники» в семьях оказываются вынужденными работать.
Очень строгие наказания применялись даже за малые провинности. Это называлось «искоренение наказаний через наказания».
Поощрялось доносительство как мера предупреждения проступков.
Утверждалась круговая порука, за проступок одного отвечала вся семья или община.
Поощрялось освоение пустующих земель.
Поощрялись переселенцы из других стран для освоения пустующих земель, им давались льготы в налогах и повинностях.
Военные заслуги измерялись в головах убитых противников. Отстающие подразделения строго наказывались. За гибель командира казнили всё подразделение. За отсутствие доблестных поступков наказывали командиров подразделений.
Идеи Шан Яна оказали огромное воздействие не только на его современников, но и на многие последующие поколения. Благодаря их внедрению в жизнь, циньские цари менее чем за сто лет сумели превратить свое государство в сильнейшее из Семи Борющихся Царств (эпоха Чжаньго), что дало возможность Цинь-ши-хуану объединить Китай под властью Цинь. Однако, уже в древности оценка идей Шан Яна не была однозначной. Признавая практические результаты их применения, многие китайские мыслители не могли примириться с рядом важнейших положений легизма, наиболее полно развитых Шан Яном. Так, у них не находили понимания идея природной порочности человека, идея пользы войн и как можно более агрессивной внешней политики, идея установления единого и общего для всех свода наказаний, идея введения круговой поруки при ответственности за совершенное преступление, идея безусловного запрета на свободное распространение каких-либо учений, а также на физическое уничтожение любых письменных произведений, хоть как-то противоречивших нормам легизма. Тем не менее, многовековая борьба против учения Шан Яна привела только к формальной победе, так как в ходе этой борьбы все остальные философско-политические учения Китая (и прежде всего конфуцианство) утратили свои первоначальные черты, вобрав в себя многие положения легизма, в том числе и такие, которые вызывали наибольшее отторжение.
В современной историографии Шан Ян известен прежде всего как человек, первым сформулировавший законченный принцип тоталитарного государства. До нашего времени дошёл принадлежащий ему трактат «Книга Правителя области Шан» (Шан Цзюнь Шу) — о вопросах аутентичности текста см. статью Л. С. Переломова в ведении к русскому переводу.