Сергей Степашин родился 2 марта 1952 г. в китайском городе Порт-Артур в семье морского офицера и врача-психиатра. До трех лет жил в Китае.
В 1973 г. окончил в Ленинграде Высшее политическое училище МВД СССР.
В 1981 г. окончил Гуманитарную военную академию (бывшая Военно-политическая академия им. Ленина).
В 1973 - 1990 гг. служил во Внутренних войсках МВД, после окончания академии преподавал в Высшем политическом училище Министерства внутренних дел СССР, г. Ленинград.
В 1987 - 1990 гг. неоднократно выполнял задачи в "горячих точках" - Баку, Фергане, Нагорном Карабахе, Сухуми.
В марте 1990 г. был избран народным депутатом РСФСР по 112 Красносельскому территориальному избирательному округу Ленинграда.
На I съезде в июне 1990 г. был избран в Верховный Совет РСФСР и возглавил подкомитет Комитета Верховного Совета по делам инвалидов, ветеранов войны и труда, социальной защите военнослужащих и членов их семей.
Во время попытки государственного переворота в августе 1991 г. работал в Белом доме, принимая участие в сопротивлении перевороту.
Сразу после провала попытки переворота возглавил Государственную комиссию по расследованию деятельности КГБ, созданную по приказу Михаила Горбачева ("комиссия Степашина"). Итогом работы этой комиссии стал отчет в нескольких томах, который для широкой общественности остается тайной.
С февраля 1991 по сентябрь 1993 г.г. - председатель Комитета Верховного Совета Российской Федерации по вопросам обороны и безопасности.
В декабре 1991 г. был назначен начальником управления Министерства безопасности и внутренних дел России по Санкт-Петербургу и Ленинградской области.
В 1992 г. - заместитель министра безопасности Российской Федерации.
В апреле 1992 г. подал в отставку с поста председателя комитета Верховного Совета. В сентябре 1992 г. уйдя из Министерства безопасности, вернулся на постоянную работу в Верховный Совет.
С 1993 по 1994 г.г. - первый заместитель директора Федеральной службы контрразведки Российской Федерации.
С 1994 по 1995 г.г. - директор Федеральной службы контрразведки Российской Федерации.
В 1995 году - директор Федеральной службы безопасности Российской Федерации.
С 1995 по 1997 г.г. - начальник Административного департамента Аппарата Правительства Российской Федерации.
Со 2 июля 1997 г. по март 1998 г. - министр юстиции Российской Федерации.
30 марта 1998 года указом Президента РФ назначен исполняющим обязанности министра внутренних дел РФ. Сменил на этом посту Анатолия Куликова.
28 апреля 1998 года назначен министром внутренних дел РФ. 23 августа 1998 г. правительство Сергея Кириенко было отправлено в отставку. До назначения нового правительства являлся и.о. министра внутренних дел РФ.
11 сентября 1998 года указом Президента РФ назначен министром внутренних дел Российской Федерации.
27 апреля 1999 г. назначен первым заместителем премьер-министра, заменив на этом посту Вадима Густова.
12 мая 1999 года назначен исполняющим обязанности премьер-министра правительства РФ после отставки Евгения Примакова, утвержден в должности Государственной Думой на первом же голосовании.
9 августа 1999 года Президент РФ подписал Указ об отставке правительства Сергея Степашина.
24 августа 1999 года Григорий Явлинский и Сергей Степашин выступили с совместным заявлением об объединении. "Яблоко" выдвинуло Степашина кандидатом на выборы в Государственную Думу РФ в федеральном списке и по одномандатному округу №209 в Санкт-Петербурге.
19 декабря 1999 г. избран в Государственную Думу РФ третьего созыва.
В апреле 2000 г. избран Госдумой на должность Председателя Счетной палаты РФ. Депутатские полномочия были прекращены.
Награжден Орденом Мужества. Владеет английским языком.
Женат. Имеет сына Владимира (1976 г. рождения).