На роль молодого летчика по прозвищу Смуглянка Быков первоначально пригласил студента театрального училища Анатолия Матешко. Съемки были уже в самом разгаре, когда Матешко, прельстившись главной ролью в другом фильме, ушел из картины. Надо было срочно искать замену.
Сергей Подгорный родился на Украине в селе Буча, что недалеко от Киева. В юные годы мальчик усердно занимался бальными танцами. Особенно ему нравились быстрые танцы. Очень скоро Сергей перерос сельский уровень, и тренер посоветовал ему пробиваться в Киев. Но здесь у него не сложилось…
Сергей Подгорный вспоминает: «Я пошел в бывший Дворец пионеров (там преподаватели хорошие были), хотел записаться на просмотр. Долго нас не брали на смотр. Но даже когда взяли, все равно оттеснили на задний план, так сказать. А кому мы нужны были из какой-то Бучи. После этого танцы я и бросил».
После того, как с танцами было покончено, Сергей переключился на футбол. И здесь мальчик показывал неплохие результаты. Как он сам признается, из него мог бы получиться неплохой футболист: «Ну, конечно, Марадоной бы я не стал, а поиграть хотя бы в первой лиге мог бы». Не сложилось и здесь. После серьезной травмы ноги со спортом пришлось завязать.
Сергей Подгорный рассказывает, что к решению стать актером его подтолкнуло знакомство с девушкой. Она приехала погостить к родственникам в Бучу, перед тем, как поступать на актерские курсы при Театре имени Ивана Франко. Вместе они и отправились в Киев. Вот только та девушка поступила, а Сергей нет. На том их знакомство окончилось.
Сергей не стал опускать руки и уже вскоре поступил в КГИТИ имени И.К. Карпенко-Карого. А некоторое время спустя молодого студента пригласил в свою картину «В бой идут одни «старики» знаменитый Леонид Быков.
Картину о героизме советских летчиков в годы войны Леонид Быков мечтал снять давно. Еще в конце 60-х им в содружестве со сценаристами Евгением Оноприенко и Александром Сацким был написан сценарий будущего фильма, основанный на реальных событиях времен Великой Отечественной войны. Но высокое начальство долго не давало добро на съемки. И только после нескольких лет обкатки этого произведения на сцене режиссер наконец-то получил разрешение.
На роль молодого летчика по прозвищу Смуглянка Быков первоначально пригласил студента театрального училища Анатолия Матешко. Съемки были уже в самом разгаре, когда Матешко, прельстившись главной ролью в другом фильме, ушел из картины. Надо было срочно искать замену.
В это время ассистент Леонида Быкова как раз привез на съемочную площадку молодых ребят-первокурсников театрального института. Просмотрев их своим профессиональным взглядом, Быков остановился на девятнадцатилетнем Сергее Подгорном.
Съемки картины «В бой идут одни «старики» завершились в конце 1973 года, а на экран она вышла летом 1974-го. До конца года фильм собрал на своих сеансах 44 миллиона зрителей, заняв четвертое место в прокате. По тем временам это был просто ошеломительный успех. И это не могло не отразиться на актерах.
Первые годы после выхода на экраны картины «В бой идут одни «старики» Сергей Подгорный буквально купался в лучах всенародной славы. Однако режиссеры не очень-то спешили использовать талант молодого актера. До конца учебы Подгорный снялся в роли Гриши в сериале «Рожденная революцией», и небольшой роли прапорщика Колесничука, спасшего главного героя Петю, в приключенческой картине «Волны Черного моря».
В 1976 году Сергей Подгорный окончил КГИТИ имени И.К. Карпенко-Карого и стал актером Киевской киностудии имени А. Довженко. Актер регулярно снимался в самых разнообразных картинах, но, как правило, в ролях второго плана, которые оставались для широкого зрителя незамеченными.
Тем временем Сергей Подгорный стал все чаще прикладываться к рюмке. Все начиналось с того, что молодой неопытный актер просто не мог отказать многочисленной армии поклонников, которым очень хотелось выпить вместе со звездой. А ведь до съемок, как признается сам Сергей, он ни пил и не курил.
После кратковременной вспышки всенародной славы наступил долгий период небытия. И теперь уже Подгорный прибегал к алкоголю от обиды, на то, что лучшие годы уходят, а интересных ролей все нет. К несчастью в это время рядом не оказалось такого друга, как Леонид Федорович Быков, которого Сергей Подгорный безмерно уважал (Быков умер в 1979 году).
Не лучше обстояли дела и в личной жизни. Первая жена Сергея Света не выдержала попоек мужа и ушла. Такими неудачными были и последующие браки.
В постперестроечное время актер и до того не пользовавшийся большим спросом стал и вовсе не нужен кинематографу. Надо было как-то выкручиваться, и Сергей Подгорный освоил профессию столяра. Рассказывают, что он стал хорошим столяром, однако от пристрастия к алкоголю бывший актер так и не избавился.