В истории психоанализа она осталась как автор всемирно известной работы «Деструкция как причина становления» (её доторская диссерация 1912 года, защищённая в Вене), которая стала фундаментом для исследований влечения смерти Фройда. Поэтому Колин Ковингтон и Барбара Уортон называют Сабину Шпильрейн «забытым пионером психоанализа». В диссертации она впервые ставит наиболее сложный и важный вопрос всей аналитической теории и практики, вопрос о влечении к смерти.
Русский психоаналитик еврейского происхождения. В 1904 год в возрасте 18 лет поступила в психиатрическую клинику в Цюрихе, где встретила молодого доктора Карла Густава Юнга, который лечил её психоз в течение одного года. В это время, как полагают, началась их любовная связь, которая длилась около 7 лет. В июне 1905 после выписки из клиники она поступает на Медицинский факультет в Университет Цюриха, который оканчивает в 1911 году, с дипломной работой по шизофрении «Uber den psychologischen Inhalt eines Falles von Schizophrenie», которую Юнг использовал для своих собственных исследований в 1912 году. Шпильрейн утверждает, что сумасшедшие избегают заниматься сексом, поскольку в их представлении он связан со страхом распада. В соприкосновении с другим, они боятся утратить самих себя, растворившись в своём партнёре. Поэтому, по её мнению, шизофренический пациент формирует бред в котором отбрасывает факт различия полов и создаёт замену реального взаимодействия между полами фантастическими отношениями. Поднятая Шпильрейн тема утраты собственного я вызвала большой резонанс в аналитическом сообществе и стала центральной для всех её последующих исследований.
Шпильрейн покидает Цюрих в 1911 году, но поддерживает переписку с Юнгом до 1919 года, несмотря на то, что Юнг перестаёт заниматься психоанализом и начинает создавать свою альтернативную психологическую доктрину. Сперва она переезжает в Вену, где сближается с группой Фройда. Здесь же она знакомится с русским психоаналитиком Павлом Шефтелем, который становится её мужем в 1912, а в следующем году у них рождается дочь Рената. В 1923 году они возвращаются в Советский Союз, в котором в то время под патронажем Льва Троцкого активно развивался психоанализ. Сперва семья поселяется в Москве, замет перебирается в Росто-на-Дону, где Сабина Шпильрейн основывает детскую психиатрическую больницу и начинает преподавать в университете.
Несмотря на то, что в 1924 году психоанализ в России попадает под запрет властей, Шпильрейн продолжает нелегальную психоаналитическую практику. В 1935 – 1937 годах во время партийных чисток, трое её братьев бесследно исчезают. В 1938 году умирает муж Павел Шефтель. В 1941 году Ростов-на-Дону оккупируют фашисты. Шпильрейн отказывается бежать из родного города, считая план уничтожения евреев – дезинформацией со стороны советских властей. Но в августе 1942 году как и многие евреи, Сабина Шпильрейн и две её дочери были расстреляны в синагоге. До настоящего времени не сохранилось ни одной личной фотографии Сабины Шпильрейн, поэтому мы можем только представлять «великолепную гордость этой женщины», о которой писал Юнг.
В истории психоанализа она осталась как автор всемирно известной работы «Деструкция как причина становления» (её доторская диссерация 1912 года, защищённая в Вене), которая стала фундаментом для исследований влечения смерти Фройда. Поэтому Колин Ковингтон и Барбара Уортон называют Сабину Шпильрейн «забытым пионером психоанализа». В диссертации она впервые ставит наиболее сложный и важный вопрос всей аналитической теории и практики, вопрос о влечении к смерти.
Сабина Шпильрейн объясняет истоки мазохизма именно через первичное, лежащее в самом основании человеческого бытия, влечение к смерти. Которое может быть описано как «мы-опыт», противостоящий «я-опыту», а значит нацеленный на разрушение собственного я человека. В то же время, распад личности и регрессия к «мы-опыту» может приносить и позитивные плоды, поскольку является источником социального прогресса и культурного развития. Она заключает, что деструкция собственного я является причиной для развития новых социальных форм. В распаде мы всегда можем найти основания для нового становления.
Проблема состоит в том, что на практике почти невозможно разнести сексуальное влечение и влечение к смерти, они всегда являются в сплаве. В своей главной работе позднего периода «По ту сторону принципа удовольствия» (1920) Зигмунд Фройд пишет: «В одной богатой содержанием и мыслями работе, к сожалению не совсем понятной для меня, Сабина Шпильрейн предвосхитила значительную часть этих рассуждений. Она обозначает садистический компонент сексуального влечения как «деструктивное» влечение». Фройд полагал, что сексуальное влечение и влечение к смерти описываются одним и тем же принципом удовольствия, поэтому их противонаправленность весьма сомнительна. Как сексуальное взаимодействия, так и деструкция приносят разрядку влечений то есть связаны с удовольствием, в отличие от принципа навязчивого повторения, который, с точки зрения Фройда, находится по ту сторону принципа удовольствия.
Хотя её диссертация была актуальной и создала почву для дальнейшего поиска и исследований Фройда (который в переписке советовался со Шпильрейн) и его учеников, сама Сабина Шпильрейн в силу разных обстоятельств не создала своей школы и не имела последователей. Как и идеи её учителя Карла Густава Юнга, теория Сабины Шпильрейн имеет незначительное влияние в современном психоанализе.