Изучал право в Университете Чили, получив диплом адвоката, продолжил образование в США, где защитил докторскую диссертацию по экономике. В 1971 году, через четыре года после развода с первой супругой, женился на Луизе Дуран. В семье нового президента пятеро детей.
Родился 2 марта 1938 года в семье представителей среднего класса. Отец его, Флориан Лагос, умер, когда Рикардо было всего восемь лет. Его матери Эмме Эскобар - бывшей учительнице - сейчас 103 года, и именно ей он обязан своими демократическими взглядами, привитыми с детства.
Изучал право в Университете Чили, получив диплом адвоката, продолжил образование в США, где защитил докторскую диссертацию по экономике. В 1971 году, через четыре года после развода с первой супругой, женился на Луизе Дуран. В семье нового президента пятеро детей.
Вернувшись из США, он занял пост генерального секретаря Университета Чили и вскоре обратил на себя внимание президента страны Сальвадора Альенде. Незадолго до своей гибели Альенде назначил его послом в СССР. Но Лагос так и не успел занять этот пост: после военного переворота спешно уехал в Аргентину, а затем в США.
На родину Лагос вернулся в 1984 году и два года спустя возглавил оппозиционный Пиночету "Демократический альянс". После покушения на диктатора в сентябре 1986 года, когда погибли пять его телохранителей, Лагос на три недели попал за решетку. В 1987-м возглавил "Комитет левых сил за демократические выборы", а после плебисцита 1988 года, лишившего Пиночета власти, стал одним из создателей Партии за демократию.