Австрийский и немецкий психиатр, сексолог, исследователь человеческой сексуальности, директор Фельдхофского приюта для умалишённых.
Родился в семье видного гражданского служащего. Мать его происходила из семьи юристов и признанных интеллектуалов.
Рихард поступил на медицинский факультет Гейдельбергского университета, основанный Рупрехтом Пфальцским в в 1836 году. В Гейдельберге он слушал лекции старейшего немецкого психиатра Фридрейха (1796-1862), который заведовал в то время университетской клиникой. Специализация его окончательно определилась, когда его направили в Цюрих на поправку после тифа. Он прослушал в Цюрихском университете лекции основоположника психиатрии Гризингера. Здесь он познакомился со всемирно известным Вильгельмом Эрбом, автором книги «Учебник электротерапии».
В Гейдельберге над ним осуществляет опеку дед по материнской линии, известный в Германии юрист. Его называли «защитник проклятых», потому что он выступал с защитой прав обвиняемых в аморальных преступлениях, в частности, связанных с половыми извращениями. В области судебной медицины учителем барона Крафт-Эбинга был близкий родственник, знаменитый в свое время Миттермайер.
Ученую степень Крафт-Эбинг получил в 1863 году. Темой своей докторской диссертации он выбрал бред. После защиты диссертации он отправился в турне с целью защиты своего блестящего медицинского образования. Сначала Венский университет, где его учителями были Шкода, Опольцер и Рокитанский, затем была Прага, потом Берлин, и, наконец, в 1864 году он занимает место в доме для умалишённых в Илленау. Это большое психиатрическое заведение, открытое в 1842 году в Годене, которым руководил страссбургский нейрогистолог, профессор Христиан Роллер (1802—1878), описавший в 1871 году ядро добавочного нерва. Илленау был главным поставщиком германских психиатров в течение 30 лет. Здесь в разное время работали Фишер, Гассе, Гудден, Кирн и Шюле; последний возглавил Илленау после смерти Роллера.
Перу Рихарда фон Крафт-Эбинга принадлежит знаменитая книга Половые психопатии (1886), одно из первых опубликованных исследований сексуальных девиаций, а также трёхтомный «Учебник по психиатрии».
Рихард фон Крафт-Эбинг был автором термина садизм (по имени маркиза де Сада). Он также ввёл в оборот термин мазохизм, использовав при этом имя современного ему писателя, Леопольда фон Захер-Мазоха, чья частично автобиографическая новелла Венера в мехах повествует о желании главного героя быть поротым, мучимым и обращённым в рабство прекрасной женщиной.
Также в его книге Половые психопатии был введён термин зоофилия. Учёный полагал гомосексуализм признаком деградации человека, болезнью.