Член партии с 1904 г., член ЦК в 1927—1938 гг. (кандидат с 1925 г.), кандидат в члены Политбюро ЦК 10.02.34—14.01.38 гг., член Оргбюро и секретарь ЦК 13.07.30—26.01.34 гг. Родился в Иваново-Вознесенске. Русский.
Сын ткача. В 1901 примкнул к революционному движению. В 1904 вступил в РСДРП, большевик. В 1906 член правления профсоюза ситцепечатников, член Ивановского городского комитета РСДРП. В апр. 1908 арестован и в 1912 отправлен на поселение в Иркутскую губернию. В 1914-17 член Иркутского бюро РСДРП. Савг. 1917 зам. пред. Иркутского совета и с дек. 1917 член военно-революционного комитета, пред. Центрального бюро профсоюзов. С 1918 пред. Ревтрибунала, член Центросибири и его представитель в Дальневосточном СНК. Один из Организаторов "красного террора" в Сибири и на Дальнем Востоке, выделялся жестокостью даже среди большевиков. В 1920 уполномоченный ЦК РКП(6) по Хабаровскому краю. В 1921-22 уполномоченный правительства Дальневосточной республики (ДВР) по Прибайкальской области, в окт.-дек. 1921 член Военного совета Приамурского военного округа, в дек. 1921 - февр. 1922 - Восточного фронта ДВР, затем пред. Прибайкальского губисполкома. С апр. 1922 областной комиссар ДВР в Верхнеудинске. С авг. 1923 зав. организационно-инструкторским отделом Киевского губкома КП(б) Украины. Ссент. 1924 секретарь Киевского губкома (затем окружкома) партии. С 1925 кандидат, с 1927 член ЦК ВКП(б). С нояб. 1926 секретарь ЦК КП(б) Украины. С 13.7.1930 по 26.1.1934 секретарь ЦК ВКП(б) и член Оргбюро ЦК. С июля 1930 по янв. 1933 руководил отделом пропаганды и агитации и организационным отделом ЦК ВКП(б). В янв. 1933 направлен на Украину, где в это время свирепствовал голод, 2-м секретарем ЦК с задачей "безусловно выполнить план хлебозаготовок". С марта 1933 секретарь ЦК КП(б) Украины. Одновременно с янв. 1933 по июнь 1934 1-й секретарь Харьковского, с июля 1934 по янв. 1937 Киевского обкома партии. С 10.2.1934 кандидат в члены Политбюро ЦК. Главный инициатор репрессий против украинской интеллигенции (1932-37), которую обвинял в "национализме". Затем руководил погромом "националистических" кадров КП(б) Украины, член "тройки", выносивший смертные приговоры арестованным на основании фальсифицированных данных, а в ряде случаев и при полном их отсутствии. Именно благодаря ему репрессии приняли небывалый размах, были арестованы все секретари обкомов, большинство секретарей райкомов и т.д. Кроме того, это сопровождалось уничтожением сотен тысяч рядовых граждан. По предложению Постышева в 1936 Сталин вернул людям елку - новогодние праздники. В 1937 избран депутатом Верховного Совета СССР. 18.3.1937 снят с руководства Украиной и переведен секретарем Куйбышевского обкома ВКП(б). Прибыв в область, организовал беспрецедентную кампанию арестов: в области за время его "наместничества" были взяты 110 секретарей райкомов. Постышев - одна из наиболее одиозных личностей в партийном руководстве в 1930-х гг. 10.6.1937 на Куйбышевской партконференции Постышев, "анализируя методы вредительской работы врагов народа, отметил бездеятельность многих партийных органов. В области уже после проверки вскрыто и разоблачено большое количество врагов партии". "Чтобы изгнать врага, надо неизмеримо повысить бдительность", - заявил он. По воспоминаниям Н.С. Хрущева, "был добрым человеком, хотя иной раз допускал повышение тона, недопустимую грубость". На Пленуме ЦК (14.1.1938) выведен из состава Политбюро ЦК. В февр. 1938 исключен из ВКП(б) и 21.2.1938 арестован. 26.2.1939 приговорен к смертной казни. Расстрелян. В 1956 реабилитирован.