Отто Вихтерле

Кто придумал мягкие контактные линзы?

Чешский химик, который прославился благодаря изобретению современных мягких контактных линз.

Вихтерле родился 27 октября 1913 года в городе Простеёв (Prostějov) на востоке Чехии (Czech Republic). Его отец Карел (Karel Wichterle) был совладельцем успешной фабрики по производству сельскохозяйственного оборудования и небольшого автомобильного завода, но Отто не пошел по его стопам и выбрал науку. Он учился на химико-технологическом факультете Чешского технического университета (Czech Technical University), и еще очень интересовался медициной.

В 1936 Отто окончил университет и остался на факультете. В 1939 он защитил вторую докторскую диссертацию по химии, но в марте 1939 Чехия была оккупирована нацистами, и к ноябрю все университеты в стране были закрыты. Однако Вихтерле сумел устроиться в исследовательский институт обувной компании 'Baťa's' в Злине (Zlín) и там продолжал свои изыскания и руководил технической подготовкой пластмасс, полиамида и капролактама. В 1941 команда Вихтерле изобрела способ наматывать на катушку полиамидную нить, в результате на свет появилось чехословацкое синтетическое волокно под названием силон. Год спустя Вихтерле на несколько месяцев угодил в тюрьму гестапо, но потом его

освободили.

После Второй мировой войны Вихтерле вернулся в университет, сосредоточился на органической химии и преподавал общую и неорганическую химию. Он написал учебник по неорганической химии, концепция которого опередила свое время, и разработал немецкий и чешский учебники по органической химии. В 1949 Вихтерле переработал и расширил свою вторую докторскую диссертацию по технологии пластмасс и полностью посвятил себя созданию новой кафедры технологии пластмасс. В 1952 году он стал деканом только что созданной Высшей школы химической технологии (Institute of Chemical Technology in Prague).

С этого времени Вихтерле посвятил себя изучению синтеза перекрестно-сшитых гидрогелей, пытаясь найти материал, который подходил бы для постоянного контакта с живыми тканями. При помощи своего коллеги Драгослава Лима (Drahoslav Lím) Вихтерле разработал гидрогель, способный поглощать до 40% воды, обладавший подходящими механическими свойствами и при этом прозрачный. Ученые запатентовали свое открытие в 1953 году, и вскоре Вихтерле получил свой первый патент на мягкие контактные линзы. Впрочем, до промышленного производства ли

нз прошло еще немало времени. Первые серии прототипов получались не вполне удачными и требовали серьезной доработки. Тем временем, Вихтерле и ряду других выдающихся ученых пришлось уйти из Высшей школы химической технологии в результате партийных чисток, но Международный симпозиум по химии высокомолекулярных соединений, который прошел в Праге в 1957, убедил руководство страны в необходимости создания центра для исследований синтетических полимеров. В итоге Отто Вихтерле стал в 1958 году директором CSAS, Института высокомолекулярных соединений Чехословацкой Академии Наук (Institute of Macromolecular Chemistry of the Czechoslovak Academy of Sciences).

Наконец, к концу 1961 года профессору удалось изготовить первые четыре контактные линзы из гидрогеля. Он примерил линзы на собственные глаза, и они оказались очень удобными. Аппарат, на котором Вихтерле сделал линзы, был изготовлен с использованием деталей от детского конструктора, принадлежавшего одному из его сыновей. Сегодня аппарат хранится в музее. Через несколько дней Вихтерле запатентовал новые линзы, и в первые четыре месяца 1962 года было изготовлено уже 5500 линз. У

вы, без его ведома CSAS продал права на патент американцам, и фактически массовое производство контактных линз происходило, в основном, за границей, в США (USA).

Однако Отто Вихтерле известен на родине и за рубежом не только своим изобретением, но и благодаря своей деятельности в международных организациях, например, Международном союзе теоретической и прикладной химии (International Union of Pure and Applied Chemistry), помощи в организации пражских химических симпозиумов и административной работе в институте. Он опубликовал более 200 работ по химии и запатентовал множество открытий, получив около 180 патентов, в том числе, очень полезных с точки зрения медицины. Увы, в 1970 Вихтерле снова потерял свою должность в институте, и власти запретили ему занимать руководящие должности и ограничили контакты с зарубежными учеными. Так прошло почти 20 лет. Наконец, в 1990 году, после Бархатной революции, он был избран президентом Чехословацкой Академии Наук и стал затем почетным президентом Академии Наук Чешской Республики. В 1993 в его честь был назван астероид №3899.

Отто Вихтерле умер в возрасте 84 лет, 18 августа 1998 года