Российский государственный деятель, исполняющий обязанности губернатора Рязанской области. Губернатор Рязанской области (2008—2012), депутат Государственной Думы Федерального Собрания РФ третьего, четвертого и пятого созывов.
В 1967—1969 годах прошёл срочную службу в Советской Армии.
В 1971 году окончил Саратовский монтажный техникум Минмонтажспецстроя СССР. Был распределён на работу в трест «Спецжелезобетонстрой» Минмонтажспецстроя СССР. Принимал участие в строительстве Волжской ТЭЦ, Каширской ГРЭС, Архангельского ЦБК, Норильского ГМК.
В 1984 году заочно получил высшее образование по специальности «Промышленное и гражданское строительство» в Ростовском инженерно-строительном институте.
С января по октябрь 1986 года работал в тресте Мособлсельстрой № 4.
С 1986 по 1991 год возглавлял трест «Кашира-агропромстрой» АПК «Каширский» Министерства сельского хозяйства РСФСР.
В декабре 1991 года постановлением главы администрации Московской области был назначен главой администрации Каширского района.
В 1995 году на выборах в Государственную Думу второго созыва выдвигался движением «Наш дом Россия» кандидатом по Коломенскому избирательному округу № 106. Не был избран. В марте 1996 года избран главой муниципального образования Каширский район.
19 декабря 1999 года на выборах в Государственную Думу России третьего созыва был избран депутатом по федеральному списку избирательного блока «Межрегиональное движение „Единство“ (МЕДВЕДЬ)», был членом фракции «Единство». С 26 января 2000 года до января 2002 года являлся заместителем председателя Комитета по вопросам местного самоуправления. В апреле 2001 года вошёл в состав депутатской межфракционной группы «Европейский клуб». С 16 мая 2001 года был заместителем председателя комиссии по геополитике. С 25 января 2002 года — председатель Комитета по Регламенту и организации работы Государственной Думы.
Был доверенным лицом Владимира Путина на президентских выборах 2000 года.
7 декабря 2003 года на выборах в Государственную Думу четвёртого созыва был избран депутатом по федеральному списку избирательного объединения «Партия „Единство“ и „Отечество“ — Единая Россия», был членом фракции «Единая Россия». С 16 января 2004 года — председатель Комитета по Регламенту и организации работы Государственной Думы.
2 декабря 2007 года на выборах в Государственную Думу пятого созыва был избран депутатом в составе федерального списка кандидатов, выдв
инутого Всероссийской политической партией «Единая Россия», был членом фракции «Единая Россия». С 24 декабря 2007 года — председатель Комитета по Регламенту и организации работы Государственной Думы.
11 марта 2008 года Президент России Владимир Путин внёс кандидатуру Олега Ковалёва для утверждения на пост губернатора Рязанской области. 14 марта депутатами Рязанской областной Думы Олег Ковалёв был утверждён губернатором Рязанской области. Официальное вступление в должность состоялось 12 апреля.
С апреля 2006 года входит в редакционный совет общественно-политического журнала «Союзное государство».
После выборов президента России 4 марта 2012 года, в связи с возвращением к выборам глав регионов путём народного голосования, в городе Рязани с конца марта 2012 года оппозиционными партиями активно проводятся митинги и демонстрации с призывами досрочного прекращения Ковалёвым своих полномочий. Население областного центра недовольно политикой Ковалёва, при поддержке которого был реализован не один спорный бизнес-проект на территории региона. В обществе сложилось устойчивое мнение о личной заинтересованности губернатора в строительстве ряда экологичеки неблагоприятных предприятий. Кроме того, в вину Ковалёву ставят отсутствие внимания к социальным проблемам региона. Основная идея митингов — областью должен руководить уроженец и житель Рязанского региона[источник?].
11 июля 2012 года досрочно ушёл в отставку и был назначен и.о. губернатора Рязанской области.
Женат, имеет двух дочерей и сына.
Орден «За заслуги перед Отечеством» III степени (26 мая 2008) — за заслуги в законотворческой деятельности, укреплении и развитии российской государственности
Орден «За заслуги перед Отечеством» IV степени (6 октября 2005) — за активное участие в законотворческой деятельности и многолетнюю плодотворную работу
Орден Дружбы (5 августа 2002) — за заслуги в укреплении законности и правопорядка, активную законотворческую деятельность и многолетнюю добросовестную работу
Медаль «В память 850-летия Москвы» (1997)
Заслуженный строитель Российской Федерации (28 февраля 1997) — за заслуги в области строительства и многолетний добросовестный труд