Учился в Кронштадтской и 3-й Петерб. гимназиях. Окончил юрид. ф-т Петерб. ун-та. С 1885 чл. Рабочей группы партии "Нар. воля". Арестован в 1887, в 1888 сослан на 3 года в Вологод. губ., по болезни переведён в Астраханмкой губ. С 1891 в Саратове работал в земстве, оказывал содействие партии "Нар. право".
С 1897 чл группы эсеров, к-рая с 1902 выполняла функции ЦК партии. Участвовал в выработке программы ПСР, делегат парт. съездов. Один из организаторов Крест. союза ПСР, возглавлял крест, комиссию при ЦК. Участник Рев-ции 1905-07. Подвергался преследованиям, жил в эмиграции. В 1909 в связи с разоблачением Е.Ф. Азефа вышел из ЦК. Во время 1-й мир. войны - "интернационалист". С 1916 - в России, находился под надзором полиции.
После Февр. рев-ции 1917 организовал и возглавил Саратовский к-т ПСР, ред. газ. "Земля и Воля". Дел. 1-го Всерос. съезда Советов КД (май), избран в Президиум съезда. Участвовал в работе 3-го съезда ПСР, 25 мая избран пред. съезда: 30 мая выступил с докладом по агр. вопросу, заявив, что "ПСР не должна соперничать в крайности с большевиками... Мы со спокойной совестью можем смотреть на будущее, ибо прекрасно знаем, что Всерос. Совет КД высказался за то, чтобы окончат. решение вопроса произошло в Учред. Собр." ("Рев-ция 1917". т. 2, с. 230). 3 июня избран чл. ЦК партии. Был включен в редколлегию центр, органа ПСР - газ. 'Дело Народа'. В июне Ракитников делегирован ПСР во Врем. пр-во - тов. мин. земледелия по Гл. зем. к-ту.
Осенью избран чл. Учред. Собр. 30 окт. участвовал в переговорах при Викжеле представителей соц. партий, от имени ЦК ПСР сделал заявление о том, что 'офиц. участие большевиков в пр-ве сделало бы всякую комбинацию неприемлемой' (там же, т. 6, с. 31). и предложил 'прибегнуть к трёхдневному перемирию воюющих сторон по всей стране для того, чтобы стало возможным формирование "нового однородного соц. пр-ва', возложив ответственность за его создание на комиссию 'данного совещания' (там же). 14 нояб. участвовал в заседании ЦК эсеров, на к-ром принята резолюция, подтверждающая необходимость образования пр-ва из представителей всех соц. партий и передачи власти в стране Нар. Совету до созыва Учред. Собр. В нояб. на 4-м съезде ПСР переизбран в ЦК, получив наиб. число голосов, затем избран в Президиум ЦК. Принадлежал к 'левому центру' ПСР, считавшему недопустимой вооруж. борьбу с большевиками до Учред. Собр. В дек. участвовал в работе 2-го Всерос. съезда Советов КД, и 'правой' частью съезда избран во Врем. исполком. Входил в агр. комиссию эсеровской фракции Учред. Собр. С 16 дек. чл. подкомиссии по выработке осн. положений зем. законопроекта.
На заседании ЦК 19 янв. 1918 Ракитникову было поручено составить тезисы доклада для парт. агитаторов и пропагандистов о принятых СНК Декрете о мире и Осн. законе о социализации земли. Участвовал в выработке агр. комиссией ЦК 'Правил врем. распределения земли на 1918 г.". На 8-м Совете партии (май) солидаризовался с М.Л. Коган-Бернштейном о недопустимости во-оруж. борьбы с большевиками. После перехода власти в Поволжском регионе к сторонникам Учред. Собр. принял участие в Комуче, но осенью примкнул к парт. оппозиции, выступившей за совм. действия с Кр. Армией против А.В. Колчака и за отказ от полит, борьбы с большевиками при сохранении идейной борьбы с ними. На 9-м Совете ПСР вышел из ЦК и примкнул к группе В.К. Вольского - К.С. Буревого 'Народ'. После 1920 от полит, деятельности отошёл. Работал в области статистики. В нач. 1937 арестован и постановлением Особого совещания при НКВД СССР от 1 июня 1937 приговорён к 5 годам исправительно-трудовых лагерей. 15 апр. 1938 постановлением 'тройки' Управления НКВД по Краснояр. краю приговорён к высшей мере наказания. Реабилитирован В 1989.