Родился 30 августа 1945 года в центральной России, в городе Богородске вблизи Нижнего Новгорода. Его дед и дядя по материнской линии были профессиональными музыкантами и интерес к музыке появился рано. Играть на кларнете начал в любительском духовом оркестре, но, следуя стремлению расширить свой кругозор, Николай получил в 1968 году диплом инженера по компьютерам, окончив МВТУ им. Баумана, где играл джаз в студенческом ансамбле.
Карьера профессионального музыканта началась в 1971 г. Окончил музыкальное училище в подмосковном городе Электросталь. Став в 1976 г. саксофонистом группы "Каданс", которой руководил Герман Лукьянов, Николай провел следующие годы в многочисленных турне по России и Европе.
В 1984 году он становится солистом и аранжировщиком биг-бэнда под руководством Олега Лундстрема, где пишет много оригинальных композиций и аранжировок для большого оркестра и малых групп, многие из которых были в последующем выпущены на альбомах. Среди композиций обращают на себя внимание обработки русской классики и народных мелодий.
Николай Панов выступал более чем в 12 странах мира со своей группой, которая позже получила название "Джазовая галерея", с оркестром Олега Лундстрема и в качестве солиста - гостя на фестивалях, концертах и в джазовых клубах. Среди имен, с которыми он работал - Гюнтер Шуллер, Джон Гриффин, Стиви Уандер, Натали Коул, Филипп Катерин, Джеффери Смит, Берт Йорис, Хайн ван де Гэйн, Збигнев Намысловский, Дебора Браун.
Деля свое время между работой в большом оркестре и руководством проектами "Джазовой галереи", Николай Панов всегда находит новые звучания и музыкальные идеи, приходящие как с Востока, так и с Запада. Вместе с двумя голландскими музыкантами он представляет квартет "Амстердам - Москва", новые звучания были найдены для "Индийского проекта", "Джазовая галерея", начиная с 1995 года, представила ряд "музыкальных портретов" интересных зарубежных исполнителей.
Его композиции исполняли: оркестр Олега Лундстрема (Россия), оркестр Иллинойского Университета (США), оркестр Джоса Монса (Бельгия), Международный оркестр звезд (Франция).
Jazz Jamboree (1980), North Sea (1984), Praga (1986), Grenoble (1990), Rosenheim (1990), Kajani (1990), IAJE (1991), Imatra (1990), Pori (1992), Indian Music Festival (1993), Lyon Jazz promenade (1994), и многочисленные фестивали в России, начиная с 1974 г.
LP "Virgo" - 1989 г., CD "Indian project" - 1993 г., "Jazz gallery" - 1995 г., кассеты: "Jazz gallery featuring Manda Djinn"- 1997, "Jazz gallery featuring Jeffery Smith" - 1997
Преподавал саксофон на джазовом отделении училища им. Гнесиных, автор учебных пособий.
Организовал гастроли в России зарубежных музыкантов, среди которых - тромбонист Фил Абрахам, пианист Эрве Селлин, гитарист Филипп Катерин, трубач Алан Буше, вокалисты Дебора Браун, Санди Паттон, Кристель Адамс, Мари Аник Сен-Серан, Манда Джинн, Джеффери Смит.
С января 1999 г. Николай Панов живет и работает в США (Атланта, Джорджия).