Поэт, публицист, русский революционер. Ближайший друг А. И. Герцена. Был одним из организаторов студенческого кружка политической направленности при Московском университете. В 1834 отправлен в ссылку в Пензенскую губернию. 1840 — 1846 годы провёл за границей, слушал курс лекций в Берлинском университете.
В 1846 поселился в своем пензенском имении, где женился на Н. А. Тучковой. В 1850 арестован, но вскоре был освобождён.
В 1856 Огарёв эмигририровал в Великобританию; жил в Лондоне, где вместе с Герценом возглавил Вольную русскую типографию. Был одним из инициаторов и соредактором журнала «Колокол». Разработал социально-экономическую программу уничтожения крепостного права посредством крестьянской революции. Развил теорию «русского социализма», выдвинутую Герценом. В социалистических воззрениях Огарёва важную роль играли народнические тенденции. Участвовал в создании революционной организации «Земля и воля» (1860—1861), в пропагандистской кампании М. А. Бакунина и С. Г. Нечаева (1869—1870).
Огарёв — автор нескольких поэм и множества стихотворений (в основном романтических). Наиболее известна поэма «Юмор» (первая и вторая части — 1840—1841, третья часть — 1867—1868). Выступал с публицистическими произведениями (пропагандировал идеи реализма).
В 1865, в связи с переездом из Лондона Вольной русской типографии, Огарёв поселился в Женеве; в 1873 переехал в Лондон; в том же году скончался в Гринвиче (близ Лондона). Прах его ныне покоится на московском Новодевичьем кладбище.