Родилась 20 ноября 1923 в Спрингсе, рудничном поселке близ Йоханнесбурга, в районе Трансваальской рудной жилы. Училась в Витватерсрандском университете. Ее первый сборник рассказов Вкрадчивый голос змия (The Soft Voice of the Serpent) вышел в 1952.
Первый роман Гордимер Лживые дни (The Lying Days, 1953) - лирическое воссоздание переживаний молодой девушки, открывающей для себя любовь и общественный уклад жизни в рудничном поселке, во время семейного отдыха на море, в университетском кампусе большого города. В Земле чужих (A World of Strangers,
1958) описываются социальные и культурные межрасовые контакты в свободном от предрассудков Йоханнесбурге; в Возможности любить (Occasion for Loving, 1963) Гордимер признает крах либерального гуманизма в Южной Африке. В романе Конец буржуазного мира (The Late Bourgeois World, 1966) выразился пессими
зм, столь сильный в поздних произведениях Гордимер. Исключение составляет лишь Почетный гость (A Guest of Honour, 1970), в котором исследуется своеобразие африканского социализма в недавно ставшем независимым государстве чернокожих (по всей вероятности, Замбии). Наиболее радикальный роман Гордимер,
Дочь Бургера (Burger's Daughter, 1979), рисует полную опасности жизнь политических диссидентов. Среди других произведений Гордимер - Сородичи Июля (July's People, 1981), Игра природы (Sport of Nature, 1987), История моего сына (My Son's Story, 1990) и Бреду одиноко (None to Accompany Me, 1994).