Нестеров Михаил Васильевич родился в семье купца.
Стал заниматься рисованием в Уфимской гимназии, которую окончил в 1874, и уехал в Москву, продолжив образование в реальном училище.
В 1876 - -1881 обучался в Училище живописи, ваяния и зодчества и в натурном классе Академии художеств; среди его учителей были В.Г. Перов, И.Н. Крамской.
В 1885 за картину "Призвание Михаила Федоровича Романова" Нестеров получил звание свободного художника. В 1889 его картину "Пустынник" приобрел П. М. Третьяков. После смерти жены в 1886 горе заставило Нестерова искать утешения в религии.
Поэтизировавший русскую природу и старину, Нестеров искал нравственный идеал в одухотворенной гармонии древнерусской жизни ("Юность преподобного Сергия", "Святая Русь", росписи в Марфо-Мариинской обители и др. храмах), пейзажах. Сам Нестеров считал сутью своего творчества "поэтизированный реализм".
Нестеров участвовал в Товариществе передвижных художественных выставок и был одним из членов-учредителей "Союза русских художников". В 1907 состоялась его персональная выставка в Петербурге. В 1917 работал в Абрамцеве над портретами П.А. Флоренского и С.Н. Булгакова ("Философы").
После Октябрьской рев,- 1917 Михаил Васильевич показал себя как большой мастер психологического портрета (портреты хирурга С.С. Юдина, архитектора А.В. Щусева, В.И. Мухиной, И.П. Павлова и др.). В 1942 ему было присвоено звание заслуженного деятеля искусств РСФСР.
Наряду с Саврасовым и Левитаном, Михаил Нестеров по праву может считаться одним из величайших мастеров русского лирического пейзажа. Своеобразный нестеровский стиль - чистый, пронзительный, с тонкой нотой грусти - стал узнаваемой чертой его лучших картин. В своих работах Нестерову вполне удалось реализовать свою мечту юности - мечту о прекрасном русском человеке и прекрасной русской земле.