Лауреат премии за «Лучшую женскую роль» на Всероссийском конкурсе «Золотой овен» (2003, за фильм «ТРИО»)
Мария Звонарева родилась в поселке Отрадное Воронежской области. Там же она окончила школу, а затем Воронежский государственный институт искусств по специальности «актер театра и кино».
По окончании обучения, в 1995 году, актриса перебралась в Рязань. Свою театральную деятельность она начала в Театре на Соборной. Три года спустя Мария перешла в Рязанский драматический театр, где и работает по сей день.
В настоящее время она играет в спектаклях: «Слуга двух господ» (Беатриче), «Красавец-мужчина» (Сусанна Лундышева), «Золушка» (старшая сестра Анна).
В прежние времена было хорошей традицией «находить» актерские таланты в российской глубинке. Так появились Георгий Бурков, Андрей Болтнев, Юрий Кузнецов и многие другие. Отрадно, что эта традиция начинает возрождаться. Мария Звонарева, актриса рязанского драмтеатра до 2003 года была совершенно незнакома отечественному кинозрителю. Ситуацию изменила драма Александра Прошкина «Трио».
Как же случилось, что провинциальная актриса попала на роль в культовом фильме?
Режиссер Александр Прошкин, приступая к своему фильму, хотел видеть в главной роли никому неизвестную актрису. На «Мосфильме» была объявлена акция – поиск новых лиц. Мария Звонарева рассказывает: «К нам заглянула Татьяна Пронина, ассистент режиссера по актерам: фотографировала артистов трех рязанских театров. Меня в театре в тот день не было, я была дома. Но пришел Олег (примечание: Олег Пичурин, актер театра драмы – муж Марии) и уговорил меня поехать. Хотя, если честно, я довольно скептически отнеслась к этой затее. К тому же я тогда немного болела: температура, насморк и все прочее. Но все-таки поехала, что-то нарисовала на лице, мне сказали куда смотреть, куда улыбаться, сфотографировали… Я оставила портфолио и забыла обо всем. А потом позвонили из «Мосфильма» и пригласили сниматься».
В картине Мария Звонарева снималась вместе в популярными актерами современного кино Андреем Паниным и Михаилом Пореченковым. В картине они - сотрудники милиции, проводящие операцию по обезвреживанию банды, занимающейся грабежом на дорогах. Милиционеры работают под прикрытием, представляясь дальнобойщиками, «подцепившими» проститутку.
Александр Прошкин, характеризуя работу актрисы в этом фильме, отметил, что она привнесла в картину удивительную достоверность провинциальной жизни. Она воплотила в своей героине то, что искал режиссер, а именно показала новый тип женщины из провинции, без комплексов, полной чувственной энергии, жизни и любви. Наверное, причина здесь и в том, что актриса, по ее же собственным словам, играла в картине не милиционера, не проститутку, и вообще не профессию, а в первую очередь женщину.
Работа в картине «Трио» принесла Марии Звонаревой и зрительскую известность, и признание коллег. За эту роль она была удостоена премии «Золотой Овен» в номинации «Лучшая актриса».
Следующей работой актрисы стала Лиза Зотикова - мама главного героя фильма Александра Прошкина «Игры мотыльков», которого играет популярный молодой актер Алексей Чадов.
В том же году Марию Звонареву пригласили на главную роль в картину Георгия Шенгелая «Неуправляемый занос». Мария сыграла следователя Наташу, разрывающуюся между долгом и чувствами. В создании этого персонажа актрисе помогала настоящая женщина-следователь, которая приходила на съемки для консультации. Кроме того, Звонаревой пришлось учиться водить машину, ездить на лошади.
К моменту съемок в «Неуправляемом заносе» популярность Марии Звонаревой необыкновенно выросла, и актрисе пришлось ради роли в этом фильме отказаться от ряда серьезных предложений.