Окончив в 1965 году Школу-студию МХАТа, где обучалась на курсе В.П. Маркова, Мария Стерникова стала актрисой Малого театра. Тогда же, в середине 60-х, она начала сниматься в кино, очень скоро став известной. Она сыграла главные роли в киноповестях «Мимо окон идут поезда» (преподавательницы литературы) и «Нежность» (Лена).
Однако затем в личной жизни Марии произошли перемены…
В середине 60-х Мария Стерникова вышла замуж. В этом браке у нее родилась дочь Катя (в последствии она стала переводчиком-синхронистом). Но брак оказался недолгим.
В конце 60-х на съемках фильма «Спеши строить дом» Мария Стерникова познакомилась с популярным актером Валерием Носиком. Их роман закончился свадьбой. Рассказывает сын Александр: «Однажды папа позвонил в дверь, мама посмотрела в глазок, а он стоит на одном колене, с букетом и с фужером шампанского в руках. Так папа сделал ей предложение».
Александр Носик родился в 1971 году. Когда ему исполнилось девять лет, родители расстались. Причиной стало злоупотребление Валерием Носиком алкоголем. Будучи человеком мягким, он не мог отказаться от многочисленных приглашений. Все это отражалось и на его здоровье и, конечно же, на отношениях в семье.
Мария Стерникова после развода вышла замуж за актера Малого театра Алексея Сергеевича Кудиновича, но с Валерием Носиком не прекращала общения.
После рождения двух детей Мария Стерникова выпала из обоймы киноактеров. Периодически она еще снималась (одна из самых ярких ее ролей – медсестра Шурочка из детского фантастического фильма «Гостья из будущего»), но основной ее деятельностью стал театр.
В Малом театре она играет и по сей день. Здесь же выступают ее сын актер Александр Носик, муж Александр Кудинович, брат Валерия Носика – Владимир Носик.