С декабря 1937 - офицер связи при генерале Г.М. Штерне, бывшим в то время старшим военным советником при Республиканском правительстве. Принимала непосредственное участие в боях. Ею была спланирована и осуществлена операция по наводке республиканских бомбардировщиков на аэродром мятежников около г.Леон. При этом было уничтожено 40 фашистских самолетов.
Родилась в еврейской семье банковского служащего. В юности работала вышивальщицей в швейной мастерской. В 1914 сдала экстерном экзамен в Херсонской мужской гимназии. Вступив в литкружок при Городской публичной библиотеки, который возглавляли социалисты-демократы, включилась в революционную деятельность. В 16 лет она вступила в партию эсеров, но после Октябрьской революции перешла на сторону большевиков. Выполняла поручения подпольщиков.
Участник гражданской войны. В 1918 г. Фортус работает в Херсонской ГУБ ЧК. Рискуя жизнью, спасает драгоценности от бандитов, пешком через линию фронта, пронося на себе «бриллиантовый пояс» из Херсона в Киев.
В 1919 проводила разъяснительную работу среди французских солдат и матросов, оккупировавших юг Украины. Тогда же познакомилась со своим будущим мужем-испанцем Рамоном Люком (по другим источникам - Касанелясом), входившим в состав отряда интервентов. В том же году родила сына, названного в честь отца, тоже Рамоном.
Оставив ребенка у матери, продолжила свою работу. Во время гражданской войны с разведывательными заданиями внедрялась в отряды Махно и банду Булак-Булаховича. Была разоблачена. Дважды расстреливалась, но чудом осталась в живых.
После окончания гражданской войны в 20-х годах ХХ в. училась, затем работала в Коммунистическом университете трудящихся Востока. На учебе в Москве вновь встретила Рамона Люка, они поженились.
В 1929 М.Фортус и Рамон отправляются на нелегальную работу в Испанию. Ее муж становится секретарем каталонской компартии. В 1930 году он погиб.
После 5 лет нелегальной работы в 1934 разведчица вернулась в Москву.
С 1936 М.Фортус снова направлена в Испанию.
Участница гражданской войны в Испании (1936-1939), известная среди республиканцев под именем Мария Хулия. Была переводчицей советского военного советника при Генштабе республиканской армии генерала Петровича (К.А. Мерецков).
Поддерживала связь с членами ЦК Компартии Испании: Хосе Диасом, Долорес Ибаррури, Антонио Михе, Винсенте Урибе.
С декабря 1937 - офицер связи при генерале Г.М. Штерне, бывшим в то время старшим военным советником при Республиканском правительстве.
Принимала непосредственное участие в боях. Ею была спланирована и осуществлена операция по наводке республиканских бомбардировщиков на аэродром мятежников около г.Леон. При этом было уничтожено 40 фашистских самолетов.
Единственный сын Рамон – летчик-республиканец, направленный Коминтерном в Испанию в 1936, погиб в воздушном бою под Сарагоссой.
После возвращения в Москву, училась в Военной академии им. Фрунзе, которую с отличием закончила в 1941 г. М.Фортус было присвоено звание капитана. В военной академии училась заочно, работая преподавателем-инструктором разведшколы. По данным ГРУ Генштаба в 1937-1945 гг. эта разведшкола готовила диверсантов для выполнения особо ответственных задач заграницей.
Участник Великой отечественной войны.
Была начальником штаба женского 46-й гвардейского ночного бомбардировочного авиационного полка Марины Расковой.
Затем воевала в разведывательно-диверсионном партизанском отряде «Победители» полковника Д.М.Медведева на Ровенщине. Была заместителем командира отряда по войсковой разведке и контразведке, участвовала в боевых операциях вместе со знаменитым разведчиком Николаем Кузнецовым, планировала террористичнские акты разведчика.
Во время боев с фашистами была ранена. На самолете ее вывезли в Москву. После выздоровления, М.Фортус была направлена в разведотдел штаба 3–го Украинского фронта, которым командовал Р.Я.Малиновский. В ее функции входила организация и проведение разведывательной работы в ближнем тылу противника.
Принимала непосредственное участие в проведении разведывательных операций, забрасывалась во вражеский тыл на территорию Румынии и Венгрии, лично готовила операцию «Альба Регия» в венгерском г.Секешфехерваре.
После окончания войны проходила службу в составе Центральной группы войск в Вене. Там она сумела отыскать подземный завод, где производились ракеты ФАУ-2, затем служила в Московском военном округе.
Познакомилась и вышла замуж за своего коллегу, военного разведчика Геннадия Зайцева, приняла фамилию мужа. Через два года супругов отозвали в Москву, и они становятся сотрудниками центрального аппарата ГРУ. Ей присваивается звание подполковника.
По состоянию здоровья в июле 1955 вышла в отставку.
Защитила кандидатскую диссертацию. Работала в Институте Конкретных Социальных Исследований АН СССР. Участник многих международных симпозиумов по проблемам социологии и философии.
К юбилею Победы Марии Фортус-Зайцевой было присвоено очередное воинское звание - полковника.
Почетный гражданин чехословацкого города Литомержице и венгерского Секешфехервара.
Автор ряда литературных произведений, в том числе, «Операция Альба Регия», «Раскрытая тайна», «В борющейся Испании», «Поединок с Гестапо» и других.
Орден Ленина (дважды),
Орден Боевого Красного Знамени (дважды),
Орден Красной Звезды.
многими медалями
Всего 34 награды, из них 14 – иностранных.
В честь Марии Фортус в г. Херсоне названа улица.