Лауреат премии Эрнста Любича за фильм «Путешествие в Вену» (1973).
Марио Адорф родился 8 сентября 1930 года в Цюрихе. Своего отца, хирурга из Калабрии, он видел лишь как-то раз в жизни. Воспитанием сына занималась мать.
Образование Марио Адорф получил в Мюнхене, в Школе актёрского мастерства Фолкенберг. После окончания Школы некоторое время играл в Камерном театре.
На киноэкране Марио Адорф дебютировал в 1954 году еще, будучи студентом, сыграв роль Вагнера в военной трилогии режиссера Пола Мэя «08/15». А первый большой успех актеру принесла роль Бруно Людке в драме известного немецкого режиссера Роберта Сьодмака «Ночь, когда приходил дьявол» (1957).
Немецкий кинематограф в то время переживал период послевоенного становления и обновления, и молодой Марио Адорф был очень востребован. Он снялся в военной драме Гезы фон Радваньи (Врач из Сталинграда» (Пельц), в драме Рольфа Тиле «Девица Розмари» (Хорст), комедии Роберта Сьодмака «Мой школьный друг», драме Герда Освальда «Шахматная новелла» (Мирко Сентович) и других картинах немецких режиссеров.
В начале 1960-х Марио Адорф переезжает в Рим. В 1961 году он снимается в роли Макса Клаусена во франко-итальянском фильме режиссера Ива Чьямпи «Кто вы, Рихард Зорге?», рассказывающем о жизни знаменитого советского разведчика (его роль сыграл немецкий актер Томас Хольцман). Примечательно то, что до этого времени имя Рихарда Зорге было скомпрометировано подозрением в работе двойным агентом и вычеркнуто из советской истории. На закрытом показе фильм был продемонстрирован Никите Хрущеву, который после его просмотра дал команду реабилитировать Зорге.
На 60-е – 70-е годы приходится расцвет творчества Марио Адорфа. Он много снимается в в фильмах итальянских, французских, немецких режиссеров. Среди его работ – роли в драмах Рольфа Тиле «Лулу» (Родриго) и «Мораль 63» (репортер Алекс Роттман), драме Сета Холта «Станция Шесть-Сахара (Сантос), комедии Антонио Пьетранджели «Посетитель» (Кукарача), приключенческой ленте Антонио Исаси-Исасменди «Наш человек в Стамбуле» (Билл), детективе Джорджа Поллока «Десять негритят» (Джозеф Грохманн), криминальной комедии Дино Ризи «Операция «Святой Януарий» (Скьяцилло), комедии Ренато Кастеллани «Привидения по-итальянски (Альфредо) и др.
Многим зрителям Марио Адорф запомнился по вестерну Харальда Рейнла «Виннету» (1963, второе название «Золото Апачей»). Актер сыграл мошенника Фредерико Сентера, который со своими головорезами курирует строительство дороги на среднем Западе. В борьбу с ним вступает сын индейского вождя Виннету... В 1964 году Марио Адорф вновь снялся в фильме на индейскую тематику. В вестерне американского режиссера Сэма Пекинпа «Майор Данди» он сыграл сержанта Гомеса.
Советские зрители познакомились с этим замечательным актером благодаря картине Михаила Калатозова «Красная палатка» (1969). Полное драматизма киноповествование об интернациональной арктической экспедиции под руководством
Умберто Нобиле, о постигшей её катастрофе и спасении большинства участников советскими лётчиками и моряками ледокола «Красин», имело большой успех среди зрителей. Марио Адорф сыграл в фильме роль радиста Бьяджи. Особенно запомнилась его песня: «Пара-понси-понси-по». В картине снимался интернациональный состав: Шон Коннери, Клаудия Кардинале, Харди Крюгер, Питер Финч, Луиджи Ваннуччи, Эдуард Марцевич, Никита Михалков, Донатас Банионис и другие выдающиеся актеры.
Спустя двадцать лет Марио Адорфу довелось еще раз поработать в России. На это раз его пригласил в свою картину Глеб Панфилов. Актер сыграл одну из ролей в экранизации знаменитого романа Максима Горького «Мать».
За свою жизнь Марио Адорф снялся почти в двух сотнях телевизионных и кинофильмов, став одним из самых популярных актеров в Германии и Италии. Он одинаково органичен и в серьезных драмах, и в криминальных боевиках, и в комедиях, и в семейных лентах. Особого упоминания стоят его работы в фильмах признанного немецкого режиссера Фолькера Шлёндорфа. Так в драме «Поруганная честь Катарины Блюм», рассказывающей о том, как грубая машина государственной безопасности и бездушная пресса врываются в жизнь молодой, привлекательной женщины, превращая ее в кошмар, Марио Адорф блестяще исполнил одну из главных ролей - комиссара Бензимина.
В течение двадцати лет Шлёндорф мечтал поставить фильм «Жестяной барабан» (по одноимённому философско-политическому роману-притче Гюнтера Грасса, этапной вещи для германоязычной литературы). Когда же режиссер, наконец, приступил к съемкам, то одну из главных ролей он доверил Марио Адорфу. Едва выйдя на экраны, эта антифашистская лента сразу же привлекла всеобщее внимание. Фильм был удостоен множества престижных призов, среди которых: «Золотая пальмовая ветвь» Каннского кинофестиваля и «Оскар» американской киноакадемии за лучший иностранный фильм.
Довелось Марио Адорфу поработать и с другим выдающимся немецким режиссером - Вернером Фассбиндером в его знаменитой драме «Лола» (1981), фильме о судьбе немецкой женщины после второй мировой войны, а иносказательно - и о судьбе самой Германии, приходящей в себя после фашистской диктатуры. Партнершей Марио Адорфа в этой картине была замечательная немецкая актриса Барбара Зукова.
С партнерами Марио Адорфу тоже всегда везло. Он снимался с такими выдающимися мастерами, как Софи Лорен и Витторио Гассман, Стефания Сандрелли и Джина Лоллобриджида. В знаменитом криминальном сериале «Спрут» (где Марио Адорф сыграл роль Сальваторе Фроло) ему довелось поработать с Микеле Плачидо, в биографической драме знаменитого итальянского режиссера Лилианы Кавани «Франциск» (1989) судьба свела его с Микки Рурком, а драме Билле Аугуста «Снежное чувство Смиллы» (1997) партнершей актера была очаровательная Джулия Ормонд.
В последние годы Марио Адорф много снимается в различных немецких телефильмах: мелодрамах и семейных лентах