Считал, что "репутации разума сильно повредил рационализм 19 в. Этот рационализм хотел все выболтать, между тем удержанное втайне может быть важнее, чем высказанное вслух".
Родился в 1882 в Петербурге. Отец - танцор, педагог Мариинского театра. Сестра - балерина Тамара Карсавина, звезда дягилевских сезонов. Мать - племянница Хомякова.
Закончил Петербургский ун-т, учился у Ивана Гревса, который переориентировал его на изучение истории культуры, поскольку сам начал увлекаться этой темой. Дипломную работу защитил по тематике Древнего Рима. Ездил и долго жил в Италии, переписывался с Гревсом, впоследствии произошел разрыв отношений. Магистерская диссертация "Очерки религиозной жизни Италии 12-13 вв".
В своих научных поисках проделал путь от истории к культурологии, затем обратился к философии и теологии.
Его задачей были поиски одухотворенной субстанции в человеке. В сочинениях подчеркивал инаковость человека 13 века для человека 20. "Основы средневековой религиозности", 1916. Эту работу историки восприняли резко, так как подход Карсавина к истории был слишком индивидуальным, авторским. Критиковали за нестрогую научность. Бицилли разделял его подходы. В очерках 1918 года человеческая культура и история рассматривается как "раскрытие некоторой основной психической стихии, которая проявляется через индивидуальные осуществления во всех сферах жизни".
В 20-х пишет стилизации под средневековый теологический трактат Saligia и мистические сочинения 14 века - Noctes petropolitanae. Они носят игровой, экспериментальный характер, но игры эти не от радости, скорее, от одиночества и трагичности мироощущения.
В 20-е годы в Советской России начинается борьба с поповщиной и мракобесием. Осенью 22 Карсавин выслан. В берлине вышла его книга о Дж. Бруно. Примыкает к евразийцам. Ненадолго. В 1927 переезжает в Каунас, Литва становится вторым домом. За полтора года освоил язык, является профессором, в 30-х пишет 5-томную "Историю Европейской культуры" на литовском. Присоединения Литвы к СССР принял спокойно, бежать не собирался. Оккупацию страны гитлеровскими войсками - героически читал подпольные лекции, так как университет закрыли. После войны все еще называл себя независимым от марксизма-ленинизма, поэтому приходится уйти из Ун-та. Становится директором Вильнюсского художественного музея. В 1947 в Москве получает диплом доктора наук советского образца. В 1949 арестован и осужден за антисоветскую деятельность на 10 лет. В лагере писал стихи и сонеты, венок сонетов. Ближайший соратник впоследствии выпустил воспоминания. В 1952 умер. На исповедь не пришел православный священник, исповедался католическому на латыни. Эпитафию ему зашили в тело при вскрытии. Останки не обнаружены, но нашли братскую могилу.
В своих трудах воплотил дух Серебряного века. Считал, что "репутации разума сильно повредил рационализм 19 в. Этот рационализм хотел все выболтать, между тем удержанное втайне может быть важнее, чем высказанное вслух".
Исторический процесс считал близким человеческому душевному развитию. Постижение истории - не субъективное переживание, а реальное проникновение в иной душевный процесс, вживание в другую душу. Для изучения культуры прошлого вводит понятие "среднего человека", за что его критиковали.