Закончил гимназию в Тифлисе и в 1901 году поступил на юридический факультет Московского университета. Вступил в студенческий социал-демократический кружок. За участие в студенческой демонстрации 13 марта 1902 был арестован, в апреле был выслан в Тифлис.
Лев Розенфельд (Каменев) родился в Москве в семье еврея-машиниста. Закончил гимназию в Тифлисе и в 1901 году поступил на юридический факультет Московского университета. Вступил в студенческий социал-демократический кружок. За участие в студенческой демонстрации 13 марта 1902 был арестован, в апреле был выслан в Тифлис. Осенью того же года выехал в Париж, где познакомился с Лениным.На V съезде РСДРП в 1907 г. Каменев вошел в Центральный комитет (ЦК) этой партии.
Каменев вёл революционную работу на Кавказе, в Москве и Санкт-Петербурге. В 1914 году он возглавил газету «Правда». Во время Первой Мировой войны Каменев высказывался против популярного среди большевиков ленинского лозунга о поражении своего правительства в империалистической войне.
В 1917 году неоднократно расходился с Лениным во взглядах на революцию и на участие России в Первой Мировой войне. В частности, указывая на то, что «Германская армия не последовала примеру армии русской и ещё повинуется своему императору», Каменев делал вывод, «что в таких условиях русские солдаты не могут сложить оружие и разойтись по домам», поэтому требование «долой войну» является сейчас бессодержательным и его следует заменить лозунгом: «Давление на Временное правительство с целью заставить его открыто, …немедленно выступить с попыткой склонить все воюющие страны к немедленному открытию переговоров о способах прекращения мировой войны».
Ленин подвергал линию Каменева критике, но считал дискуссию с ним полезной.
На заседании ЦК РСДРП(б) 10 (23) октября 1917 г. Каменев и Зиновьев голосовали против решения о вооруженном восстании. Свою позицию они изложили в письме "К текущему моменту", направленном ими партийным организациям. Признавая, что партия ведёт за собой "большинство рабочих и значит, часть солдат" (но вовсе не большинство основной массы населения), они высказывали надежду, что "при правильной тактике мы можем получить треть, а то и больше мест в Учредительном Собрании". Обострение нужды, голода, крестьянского движения будет всё больше давить на партии эсеров и меньшевиков "и заставлять их искать союза с пролетарской партией против помещиков и капиталистов, представленных партией кадетов". В результате "наши противники вынуждены будут уступать нам на каждом шагу, лито мы составим вместе с левыми эсерами, беспартийными крестьянами и прочими правящий блок, который в основном должен будет проводить нашу программу".
Но большевики могут подорвать свои успехи, если "возьмут сейчас на себя инициативу выступления и тем поставят пролетариат под удар сплотившейся контрреволюции, поддержанной мелкобуржуазной демократией". "Против этой губит, политики мы подымаем голос предостережения" ["Протоколы ЦК РСДРП(б)" с. 87-92].
18 октября в газете "Новая Жизнь" Каменев опубликовал статью "Ю. Каменев о "выступлении"". С одной стороны, Каменев объявил, что ему "неизвестны какие-либо решения нашей партии, заключающие в себе назначение на тот или иной срок какого-либо выступления", и что "подобных решений партии не существует". С другой стороны, он дал понять, что внутри большевистского. руководства нет единства по этому вопросу: "Не только я и т. Зиновьев, но и ряд товарищей-практиков находят, что взять на себя инициативу вооруженного восстания в настоящий момент, при данном соотношении общественных сил, независимо и за несколько дней до съезда Советов было бы недопустимым, гибельным для дела революции и пролетариата шагом" (там же, с. 115-16). Ленин расценил это выступление как разглашение фактически секретного решения ЦК и потребовал исключить Каменева и Зиновьева из партии. 20 октября на заседании ЦК РСДРП(б) было решено ограничиться принятием отставки Каменева и вменить ему и Зиновьеву в обязанность не выступать ни с какими заявлениями против намеченной линии партии.
Во время Октябрьской революции 25 октября (7 ноября) 1917 г. Каменев был избран председателем ВЦИК. Он покинул этот пост 4 (17) ноября 1917 г., требуя создать однородное социалистическое правительство (коалиционное правительство большевиков с меньшевиками и эсерами).
В ноябре 1917 г. Каменев вошел в состав делегации, направленной в Брест для заключения сепаратного договора с Германией. В январе 1918 г. Каменев во главе советской делегации выехал за границу в качестве нового посла России во Франции, но французкое правительство отказалось признать его полномочия. При возвращении в Россию он был арестован 24 марта 1918 г. на Аландских островах финскими властями. Каменев был освобожден 3 августа 1918 г. в обмен на арестованных в Петрограде финнов.
С сентября 1918 г. Каменев - член Президиума ВЦИК, а с октября 1918 г. - председатель Моссовета (этот пост он заниал до мая 1926 г.).
С марта 1919 г. Каменев стал членом Политбюро ЦК РКП(б). 3 апреля 1922 г. именно Каменев предложил назначить Сталина Генеральным секретарем ЦК РКП(б). С 1922 г. в связи с болезнью Ленина Каменев председательствовал на заседаниях Политбюро.
К Каменеву не раз обращались за помощью ученые, писатели; он сумел добиться освобождения из заключения историка А.А. Кизеветтера, литератора И.А. Новикова и других. В свой дом в Коктебеле Каменева приглашал поэт М.А. Волошин. Это не мешало Каменеву вместе с И.С. Уншлихтом и Д.И. Курским составлять для ГПУ списки "враждебных интеллигентских группировок", по которым неблагонадежных высылали за рубеж.
С сентября 1922 г. Каменев был назначен заместителем председателя Совета народных комиссаров (СНК) РСФСР и заместителем председателя Совета труда и обороны (СТО) РСФСР. После образования СССР в декабре 1922 г. Каменев стал членом Президиума ЦИК СССР. С 1923 г. Каменев стал заместителем председателя СНК СССР и СТО СССР, а также директором Института Ленина
После смерти Ленина Камнев в феврале 1924 г. стал председателем СТО СССР. Во внутрипартйной борьбе между Сталиным и Троцким в 1924-25 годах Каменев поддержал Сталина.
Однако затем, в 1925-27 годах, Каменев был одним из руководителей оппозиции в партии. На XIV съезде ВКП(б) в дек. 1925 Каменнев заявил: "Сталин не может выполнять роль объединителя большевистского штаба. Мы против теории единоначалия, мы против того, чтобы создавать вождя".
В декабре 1925 Каменев был переведен из членов в кандидаты в члены Политбюро ЦК, а 26.1.1926 г. потерял свои посты в СНК и СТО СССР и был назначен наркомом внешней и внутренней торговли СССР. 14.8.1926 г. он был назначен полпредом в Италии.
В октябре 1926 Каменев выведен из Политбюро, в апр. 1927 - из Президиума ЦИК СССР, а в октябре 1927 - из ЦК ВКП(б). В декабре 1927 на XV съезде ВКП(б) Каменев был исключен из партии.
В июне 1928 Каменев был восстановлен в партии. В 1928-29 он был начальником Научно-технического управления ВСНХ СССР, а с мая 1929 - председателем Главного концессионного комитета при СНК СССР.
В октябре 1932 г. Каменев вновь был исключен из партии в связи с делом "марксистов-ленинцев" и отправлен в ссылку в Минусинск.
В декабре 1933 г. Каменев был снова восстановлен в партии и назначен директором издательства "Академия". Каменев был автором биографий Герцена и Чернышевского.
В декабре 1934 г. Каменев был арестован и в 1935 по делу «Московского центра» был приговорён к 5 годам тюрьмы, а затем, в июле 1935 г., по делу «Кремлёвской библиотеки и комендатуры Кремля» он был приговорён к 10 годам тюрьмы,
В 1936 г. Каменев был на открытом процессе осуждён по делу «Троцкистско-зиновьевского объединённого центра» и расстрелян. По дороге к месту расстрела он подбадривал плачущего, заискивающего перед палачами Григория Зиновьева: «Перестаньте, Григорий, умрем достойно!» Когда же пришло его последнее мгновение, Каменев не просил ни о чем и принял смерть молча.
Реабилитирован в 1988.