Журналист Ленинградского радио, сценарист Леннаучфильма, публицист, экономист, входил в состав представителей прессы на Нюрнбергском процессе.
В сентябре 1939 года начал обучение во Всеукраинском коммунистическом институте журналистики города Харькова, но через 2 месяца был призван в ряды Советской Армии. В июле 1950 года — дипломант первого выпуска специально созданного для него и ему подобных, служивших за границей, заочного отделения журналистики Ленинградского государственного университета. ЛГУ окончил с отличием.
С ноября 1939 года служил радистом; в 1940—1941 годах начальником радиостанции 80 артполка ЗакВО. В 1941 году был послан в Нахичевань-на-Араксе в командировку за лошадьми. Из-за тяжёлых потерь полк был расформирован, а Поляков направлен на курсы офицеров в Телавское училище зенитной артиллерии ЗакВО. С февраля 1942 года — командир огневого взвода 147 ОЗАБ Юго-Западный фронт. Был ранен и в марте-апреле 1942 года попал в эвакогоспитали № 4631 и 4627 города Москвы. Отбивал налёты люфтваффе на столицу с крыш гостиницы Москва. С декабря 1943 года — командир дивизиона 1574 зенитного артиллерийского полка МК, 1-й Белорусский фронт. Участвовал в освобождении Варшавы и взятии Берлина. Войну окончил в звании гвардии старшего лейтенанта. Был дважды ранен. Встречался с маршалом Жуковым; был отмечен главнокомандующим советской военной администрации в Германии маршалом В. Д. Соколовским. В послевоенных воспоминаниях Л. Г. Поляков рассказывал, как выходили из окружения с несколькими военными, сидя на танке; как его жизнь (без преувеличения) спас орден Красной Звезды, сыгравший роль щита при ударе осколка в грудь (с тех пор на левом луче ордена отбита эмаль); как однажды приезжал проверяющий офицер высшего ранга и начался арт-обстрел, и Поляков не поспешил вслед за проверяющим, пригнувшись, бегом в укрытие, демонстрируя ненужную смелость, и это спасло ему жизнь, потому что через мгновение в блиндаж попал снаряд и все в нём погибли, включая того офицера; как просматривая в бинокль западный берег реки Вислы в Польше Полякову пришлось пошевелиться, чтобы избавиться от кусавшего ногу комара в тот миг, когда снайпер, засёкший блеск линз его бинокля с другого берега из пролома стены зоопарка, выстрелил ему в голову, но сбил лишь фуражку; как уже после войны в Берлине в 1945 г. Поляков лежал в городском госпитале и немка-медсестра, у которой погибла вся семья, готовила план его отравить, но за несколько дней узнав весёлого молодого доброжелательного Г. Полякова ближе, решила этого не делать, и расплакавшись, призналась ему в своём замысле и даже в любви, и Поляков её простил.
В феврале 1941 года Гилель Поляков стал сотрудником газеты «Ворошиловец» Закавказского военного округа. С 1945 года — спецкор/завотдела внутригерманской политики газеты советской военной администрации «Тэглихе Рундшау» (Tagliche Rundschau — «Ежедневное обозрение», Берлин 18, Ам Фридрихсхайн 22). В качестве репортёра присутствовал на нескольких заседаниях Нюрнбергского процесса. Был дружен с писателем Вилли Бределем (Willi Bredel), о чём было упомянуто в журнале «Neue Deutsche Presse». В 1950 году Л. Г. Поляков вернулся в СССР и с августа был принят в корреспонденты ЛенТАСС, но вскоре был сокращён из-за «пятой графы» — принадлежности к еврейской национальности. Он оказывается безработным, выживающим на ставку массажиста при спорт-клубе «Трудовые резервы», прикрываемый другом спорт-врачём Марком Борисковским. Отчаяние, как рассказывал Л. Г. Поляков, толкнуло его на преступный, по тогдашней морали, акт: он вырезал из газеты портрет «вождя» и поместил его в черной рамке под стеклом письменного стола — дескать, умри. И через три месяца «чудо» свершилось. И к декабрю 1953 года удача вновь улыбается, и Г. Полякова принимают на работу — в этот раз на Ленинградское радио. А через пару лет — и в Союз журналистов СССР. С этого времени начинается новая жизнь: репортажи в эфире, творческие командировки, контакты с незаурядными людьми, заказы на газетные статьи, работа над сценариями документальных фильмов. Вот лишь «надводная часть айсберга» — короткий список имен представителей советской и зарубежной творческой интеллигенции, а также неординарных личностей, с кем в разные годы Поляков встречался по работе или имел товарищеские отношения: Юрий Левитан; Роберт Рождественский; Леонид Утесов; Любовь Орлова; Борис Чирков; Аркадий Райкин; Махмуд Эсамбаев; Игорь Горбачев; Кирилл Лавров; Игорь Дмитриев; Григорий Гай; Бруно Фрейндлих; Игорь Владимиров; Даниель Дарье; Жерар Филипп; Илья Глазунов; Андрей Петров; Мишель Легран; Мирей Матье; Александр Маринеско, Леонид Неведомский. Леонид Поляков из репортёров становится редактором, а потом старшим редактором редакции промышленности, строительства и науки. Работа на радио сводит Л. Г. Полякова с коллегами-друзьями Борисом Михайловичем Хессиным (в 1970-80е годы — директор творческого кинообъединения «Экран»), Лазарем Ефимовичем Маграчёвым, Виктором Набутовым и другими. Послевоенный опыт работы на Лейпцигских ярмарках («Лейпцигская Месса») и интерес Л. Г. Полякова к современной мировой экономике и торговле позволил проводить репортажи с международных выстовок, проходящих на территории СССР в Ленинграде. Эта деятельность поощрялась начальником Полякова председателем Комитета по телевидению и радиовещанию Леноблгорисполкомов Филлиповым Александром Петровичем, но в то же время была под бдительным оком КГБ, так как вовлекала многочисленные встречи с взятием интервью у западных бизнесменов. Поляков неоднократно приглашался в «Большой дом» для выяснений, а в 1971 г. был задержан прямо на выходе из павильонов выставки в Морской гавани в городе Ленинграде, несмотря на официальное окредитование начальством делать работу такого рода. В покое КГБ оставило Леонида Полякова лишь через десять лет, после того, как следивший за его досье чиновник лицезрел, как в вестибюле «Смольного» на партийном пленуме к Полякову широким шагом подошёл сам мэр Ленинграда Романов, Григорий Васильевич, крепко пожал руку и задержался с краткой беседой (Л. Г. Поляков брал интервью у Романова ещё в 1950е годы, когда Г. В. Романов был конструктором на заводе). Интерес к личности и к опыту работы Л. Г. Полякова в Германии со стороны коллег по радио в ГДР не угасал. Во время поездок в ГДР его приглашали поделиться воспоминаниями и новыми идеями, выступив на радио или написав статью для журнала. В рамках поддержания контактов с представителями ГДР, Поляков неоднократно встречался с вице-консулом Генерального консульства ГДР в Ленинграде Гельмутом Понером (Helmut Pohner). Как и со многими — рабочие отношения с Г. Понером переросли в дружбу семьями. По 1993 г. Л. Г. Поляков заведовал экономическим отделом Главной редакции пропаганды Ленте
лерадиокомитета. А после выхода на пенсию — помогал стажировке и становлению новичков. Более сорока лет было отдано Ленрадио. Леонид Поляков написал сценарии к ряду документальных фильмов; вёл серию циклов радиопередач; выступал по Всесоюзному радио, на радио «Маяк», в 1970—1988 годах на радиостанциях Восточной Германии и Чехословакии; неоднократно писал статьи в газетах «Смена», «Ленинградская Правда», «Вечерний Ленинград», «Последние Известия», «SZ» (ГДР), «Neue Deutsche Presse» (ГДР), «Телевидение Радио», «Труд» и других.