Русский писатель.
Сын поэта-«суриковца» Максима Леонова, по отцу и по матери из семьи состоятельных московских торговцев; женат на дочери московского купца и мецената Сабашникова.
На протяжении долгой жизни написал несколько романов, разделённых иногда значительными промежутками времени: «Барсуки», «Вор» (1927, новая редакция 1959, перерабатывал вплоть до 1990), «Соть», «Скутаревский», новаторский по проблематике «Русский лес» (Ленинская премия 1957), философско-мистический «роман-наваждение» «Пирамида» (закончен незадолго до смерти, работал над ним 45 лет), повесть «Evgenia Ivanovna» о русской эмиграции (1938, не допущена тогда к печати; окончательная редакция и публикация 1963). Выступал как драматург: пьесы «Унтиловск», «Волк», «Нашествие» (Сталинская премия, 1943), «Золотая карета», киноповесть «Бегство мистера Мак-Кинли» (Государственная премия СССР, 1977). Автор мемуаров «Литература и жизнь».
Герой Социалистического труда (1967), с 1972 академик АН СССР.
Романы и повести
«Барсуки» (1924) — роман
«Вор» (1927) — роман
«Соть» (1930) — роман
«Скутаревский» (1930) — роман
«Дорога на океан» (1935) — роман
«Русский лес» (1953; нов. ред. 1959) — роман
«Пирамида» (опубл.1994) — роман-наваждение
«Петушихинский пролом» (1923) — повесть
«Конец мелкого человека» (1924) — повесть
«Записи некоторых эпизодов, сделанные в городе Гуголеве Андреем Петровичем Ковякиным» (1924) — повесть
«Белая ночь» (1928) — повесть
«Провинциальная история» (1928) — повесть
«Саранча» (1930) — повесть
«Evgenia Ivanovna» (1938—1963) — повесть
«Взятие Великошумска» (1944) — повесть
Пьесы
«Унтиловск» (пост. 1928)
«Усмирение Бададошкина» (1929)
«Половчанские сады» (1938)
«Волк» (1928)
«Метель» (1940)
«Обыкновенный человек» (1942)
«Нашествие» (1942; 2-я ред. 1964)
«Ленушка» (1943)
«Золотая карета» (1946; 2-я ред. 1955; нов. ред. 1964)