Первый федеральный канцлер ФРГ (1949—1963). Ушёл в отставку в 87 лет, является одним из самых пожилых глав правительств в новой истории. Один из основателей (1946) и с 1950 года председатель Христианско-демократического союза. Федеральный канцлер ФРГ в 1949—1963 годах. В 1951—1955 годы также министр иностранных дел.
В 1917—1933 годах — обер-бургомистр Кёльна, в 1920—1932 годах — председатель прусского Государственного совета. Состоял членом наблюдательных советов акционерных компаний энергетической и угольной промышленности и Немецкого банка. После прихода нацистов к власти в 1933 ушёл со своих постов ввиду бескомпромиссного неприятия Гитлера и философии национал-социализма. 17 февраля 1933 года, когда рейхсканцлер Гитлер посетил Кёльн, Аденауэр демонстративно отправил в аэропорт встречать его своего заместителя, запретил вывешивать на улицах города нацистские флаги, а два уже вывешенных приказал снять. Он дважды, в 1934 и 1944, подвергался аресту гестапо как непримиримый противник режима. После окончания Второй мировой войны Аденауэр уж в весьма преклонные годы был в числе основателей партии ХДС ([Христианско-демократический союз]), а с 1946 г. стал её председателем. В 1948-1949 гг. - президент т. н. Парламентского совета. С сентября 1949 по октябрь 1963 г. - федеральный канцлер Западной Германии. Волевой и энергичный политик авторитарного стиля, жесткий и одновременно гибкий, скептик, прагматик и в глубине души христианин-идеалист, Аденауэр был чрезвычайно популярен в народе, заслужив прозвище-обращение "Der Alte" ("Старина"). Политика Аденауэра основывалась на двух китах — социальной рыночной экономике и «новой Германии в новой Европе».
В программных целях Аденауэра важное место занимали христианская этика как основа общественного устройства, отказ государства от господства над индивидом, предоставление шанса для проявления инициативы каждому в любой области жизни. Аденауэр считал, что в сосредоточении политической и экономической власти в руках государства (за то ратовали социалисты) заключена опасность для индивидуальной свободы; бóльшие возможности для сохранения свобод личности предоставляет разведение сфер экономики и государства, при котором государству отводится ограниченная, чисто контролирующая функция. По замыслу Аденауэра, его партия, Христианско-Демократический Союз, должна была стать народной партией: иметь представительство во всех слоях общества, объединить протестантов и католиков, поскольку везде есть люди, тянущиеся к ценностям идейного консерватизма. Как орудие своей политики Аденауэр создал политический блок партий ХДС/ХСС. Клерикальные по названию и декларациям, эти партии, как нередко считают, фактически стали политическими оплотами прежде всего промышленных кругов, однако они обеспечили неуклонное и успешное политическое и экономическое развитие Германии.
Аденауэр направил усилия прежде всего на урегулирование международного положения страны, несущей бремя исторической вины, на смягчение ограничений, введённых союзниками в отношении Германии, за что в 1949 г. едва не подвергся насильственному смещению с поста. Аденауэр во многом способствовал осознанию немецким народом чувства вины за совершенные нацистами преступления, решал проблему сбалансированного политического положения Германии между Востоком и Западом, нерешенность которой ввергла Германию в пучину двух мировых войн. Он способствовал и укреплению связей с бывшим врагом - Францией, движению за европейскую интеграцию. Аденауэр подписал Парижский мирный договор, снявший послевоенные сложности в европейском равновесии. Германия должна была стать федеративной, а в будущем - составить часть Соединенных Штатов Европы. Канцлер говорил: «Мы сегодня знаем, что теперь нужен иной взгляд, нежели тот, который установит новые границы в Европе, изменит их или передвинет. Мы должны границы ликвидировать, чтобы в Европе возникли хозяйственные регионы, которые могли бы стать основанием европейского единства народов». В 1955 году Западная Германия вошла как равноправный член в Североатлантический союз - НАТО. Аденауэр содействовал созданию благоприятного климата для евреев в Германии. Во время встреч с генеральным директором министерства финансов Израиля Давидом Горовицем и председателем Всемирного еврейского конгресса Наумом Голдманом он согласился выплатить репарации за преступления холокоста. Речь шла о 1,5 миллиарда долларов, что составляло больше половины всех субсидий, которые Западная Германия получила по «плану Маршалла». Тем самым Аденауэр искренне старался вернуть доброе имя Германии. Характерно, что в 1967 г. в последний путь провожал Аденауэра и основатель государства Израиль Бен Гурион.
Основы теории социального рыночного хозяйства были изложены Аденауэром и его единомышленниками в Дюссельдорфских тезисах ХДС/ХСС в 1949 году. Основной посыл тезисов Аденауэр сформулировал так: «Капиталистическая система экономики не соответствует жизненным политическим и социальным интересам немецкого народа. Новая структура немецкой экономики должна основываться на учете того факта, что время безграничного господства капитализма ушло». Речь шла об увеличении доли рабочих и других лиц наемного труда в «общем пироге», «депролетаризации» трудящихся путем «образования имущества» в руках наемных работников, а также о достойном уровне жизни для безработных и нетрудоспособных. В частности, шагом к этому стало «социальное» жилищное строительство — относительно дешевые дома и квартиры для рабочих за счет бюджета. Следующим — «динамичная» пенсия, которая не только зависела от пенсионного вклада, а возрастала пропорционально увеличению ВВП, социальное страхование по болезни и помощь на детей. Аденауэр поощрял сбережения, предоставляя налоговые льготы вкладчикам сберкасс, повышая процентные ставки по вкладам и выплачивая специальные государственные премии на сбережения. Производилось «рассеяние» акционерного капитала — путем выпуска «народных акций», продаваемых лицам наемного труда по льготному курсу. Для этого были частично приватизированы государственные концерны «Пройссаг», «Фольксваген» и ФЕА. Также поощрялось вложение рабочими части заработной платы в инвестиционные фонды предприятий, на которых они работали.
Достижения Аденауэра в промышленном восстановлении послевоенной Германии получили название "экономическое чудо". В момент когда экономика Германии которой была разрушена, он начинает радикальные реформы, привлекая в правительство экономиста, почетного профессора Мюнхенского университета Людвига Эрхарда, который впоследствии сменит его на посту федерального канцлера. Заслугой Эрхарда явились ведение новой «дойчмарки» и проведение денежной реформы. Своим единоличным распоряжением он отменил контроль над ценами. Одним из главных достижений Аденауэра на посту канцлера стала финансовая реформа 1948 г. Для оздоровления инфлированной германской денежной системы Аденауэр пошёл на жёсткие меры. Сроки и лимиты сумм обмена денег были весьма сжатыми, зато эффект - почти мгновенным. После реформы подпольная торговля, натуробмен, чёрный рынок и хождение иностранной валюты в ФРГ стремительно снизились, собственная индустрия пошла в гору. Реальные достижения реальных денег в 1953 г. позволили заявить о восстановлении довоенного уровня благосостояния. Этого удалось достичь в основном благодаря введению свободных рыночных отношений и того, что получило название "стального душа свободных цен".
К 1953 г. индекс валового национального продукта превысил на 48% уровень 1948 г., безработица снизилась до уровня 6% трудоспособного населения. На 20% выросло производство сельскохозяйственной продукции. Реальная заработная плата выросла на 80%. Была удовлетворительно решена проблема 12 миллионов беженцев из Восточной Пруссии, Силезии и Судетов.
Аденауэр был человеком демократических убеждений, не приемлющим социализм советского типа. За резкие высказывания в адрес СССР и ГДР, нежелание идти на уступки СССР Аденауэра в странах соцлагеря называли "реваншистом". Его бескомпромиссно негативное отношение к СССР строилось на убеждении, что политика с позиции силы и бдительность необходимы, когда речь идет о явно антихристианском государстве. Характерный исторческий анекдот: во время визита Аденауэра в Англию местные садоводы поднесли ему цветок "Роза Мира". "Обратите внимание: эта роза белая, с красными прожилками", — сказали ему. — "Надеюсь, что красных прожилок не слишком много", — заметил Аденауэр. В сентябре 1955 СССР признал ФРГ, а Аденауэр в Москве договаривается об установлении дипломатических отношений и об освобождении 38 тысяч немецких военнопленных (хотя Хрущев сказал ему в первом разговоре, что в СССР нет больше ни одного военнопленного). Когда Молотов попробовал пугать Аденауэра гитлеровским прошлым Германии, Аденауэр спросил: "А кто подписал договор с Гитлером, я или вы?"... Впрочем, запретив в 50-е годы коммунистическую партию, Аденауэр одновременно испытывал глубокую личную симпатию к ее вождю Максу Рейману. Раскол на ФРГ и ГДР он считал даже выгодным для того, чтобы показать всем немцам преимущества своего пути.
Аденауэр понимал, что внешнюю безопасность ФРГ можно обеспечить только присутствием войск союзников. Но уже в 1956 г. он добился создания новых германских вооружённых сил - бундесвера. В новой немецкой армии формально запрещалось служить бывшим кадровым военным, если они состояли в нацистской партии. На деле этот запрет часто нарушался. Характерным образом 3 декабря 1952 года Аденауэр сказал, выступая в бундестаге:
Я бы хотел от имени федерального правительства заявить, что мы признаём всех носителей оружия нашего народа, достойно боровшихся под знаком солдатских традиций на земле, на воздухе и на воде. Мы убеждены, что хорошая репутация и большие достижения нашего солдата живут в нашем народе и сохранятся впредь, несмотря на все оскорбления прошлых лет. Нашей общей задачей должно стать — и я уверен, что мы решим её — соединение моральных ценностей нашего солдата с демократией.
Нацисты, уличенные в преступлениях, к государственной деятельности не допускались. Однако те из них, за которыми преступления не числились, привлекались на государственную службу. Аденауэра обвиняли в том, что нацисты входили в его правительство; самыми одиозными из них противниками Аденауэра были объявлены статс-секретарь канцелярии Ганс Глобке (не член НСДАП, но в 1936 г. комментатор расовых законов (Нюрнбергские законы), лишавших евреев гражданства и других прав) и министр по делам переселенцев и жертв войны Теодор Оберлендер, бывший офицер связи батальона украинских националистов «Нахтигаль», участвовавшего в боях за Львов в 1941 году. Вскоре после разрешения открыть в ФРГ МИД в 1951 году, оказалось, что 2/3 его сотрудников — бывшие члены НСДАП. На реакцию СДПГ по этому поводу Аденауэр ответил, что пора прекратить «вынюхивание нацистов», после чего в мае того же года были принят закон, восстанавливающий имущественные права членов НСДАП, включая пенсию. Работодатели по этому закону были обязаны тратить 20 % от их средств для трудоустройства нацистов. Но даже оппоненты не отрицали его вклада в процесс денацификации и возвращения Германии в круг западных демократий.
Он добровольно оставил пост канцлера в 1963 г. ввиду преклонного возраста, находясь в зените славы политического и экономического архитектора страны. Под руководством Аденауэра Западная Германия из разбитой и деморализованной, потерпевшей крах страны превратилась в достойного члена демократического сообщества государств.