Историю квалифицировал как прогресс, критериями которого рассматривал счастье большего количества людей, реализацию своих способностей одаренными людьми, рост населения, развитие науки и цивилизации. Движущую силу прогресса видел в развитии разума, в эволюции научно-философских и морально-религиозных идей, приводящей к смене исчерпавших себя общественных порядков.
Родился в аристократической семье, происходящей от сына Карла Великого, Шарлеманя. Получил домашнее образование; в числе его учителей был знаменитый энциклопедист Д'Аламбер. Уже в отрочестве обнаружил незаурядные силу воли и честолюбие. В 1777 начал военную службу в пехотном полку. В 1783 принимал участие в войне за независимость США, где успешно проявил себя; вернувшись, был награжден и стал полковником. Но военная карьера не привлекала его, и он вышел в отставку. Революцию во Франции встретил с энтузиазмом и даже отказался от графского титула. Занимался операциями по торговле с недвижимостью и финансовыми спекуляциями, создал себе крупное состояние. Был заключен в тюрьму, откуда его вызволил термидорианский переворот.
Богатый жизненный опыт, бедствия эпохи и крушение революционных идеалов привели его к идее новой науки, которая должна была вывести человечество из тупика и указать путь к совершенному общественному устройству. Почувствовав недостаток знаний, в 1799 начал активно заниматься самообразованием, посещал лекции в Политехнической школе в Париже, сблизился с учеными, среди которых были Ж. Л. Лагранж, Г. Монж, К. Бертолле, Ф. Галль и др.. Растратив остатки своего состояния, стал переписчиком в ломбарде. Вел разработку своих идей, изнемогая от нищеты и труда, пока его бывший слуга не взял на себя его содержание и расходы по изданию его трудов. В 1803 увидело свет его первое сочинение — «Письма женевского обитателя к своим современникам». Из-под пера Сен-Симона вышли: «Введение к научным трудам XIX в.» (1808), «Записка о всеобщем тяготении» (1813), «Записка о науке о человеке» (1813), «О реорганизация европейского общества» (1814). Были изданы несколько номеров сборников «Индустрия» (1814-1816), «Организатор» (1819-1820). Для пропаганды своих идей рассылал собственноручно переписанные произведения ученым, государственным деятелям, в том числе и Наполеону, и даже королю. Но ожидаемой поддержки и признания не получал и иногда воспринимался как умалишенный. После смерти своего благодетеля жил и печатал свои труды на случайные заработки и нерегулярную помощь благотворителей и сторонников. Постепенно вокруг него образовался небольшой круг учеников и единомышленников. Среди секретарей Сен-Симона были будущий историк О. Тьерри и будущий основатель позитивизма О. Конт, испытавшие его сильное влияние. В 1822, когда его бедственное положение усугубилось, предпринял попытку самоубийства, в результате которой потерял глаз. Последние сочинение — «Катехизис индустриалов» (1824), «Рассуждения литературные, философские и индустриальные» (1825), «Новое христианство» (1825). После смерти Сен-Симона его ученики Б. П. Анфантен, С. А. Базар, О. Родриг и др. пытались систематизировать его многочисленное и разнообразное наследие.
Решающую роль в формировании взглядов Сен-Симона сыграло естествознание нового времени, прежде всего механика Ньютона и учение Декарта, французский материализм и Просвещение, а также политическая экономия А. Смита и Ж. Б. Сея. Обожествляя науку и ученых (в Ньютоне он видел пророка), Сен-Симон, однако, критиковал их за господство эмпиризма, разрозненность и специализацию знаний, упрекая в абсолютизации эмпирико-аналитического метода познания. Полагал наиболее плодотворным синтетический метод, который позволит объединить естественные дисциплины и обществознание, создать единую науку, в основе которой должна быть физика. Мир, по Сен-Симону, зиждится на законе всемирного тяготения, посредством которого бог управляет Вселенной. Согласно Сен-Симону, весь мир есть материя – твердая или жидкая; все явления природы, и тело человека в том числе, есть продукт их взаимодействия. Полагая, что человечество переживает кризис, призывал уделять большее внимание «науке о человеке», нравственным и политическим наукам, которые он рекомендовал перестроить по образцу естественных наук и сделать «позитивными», то есть оперирующими достоверным и точным знанием, для чего они должны опереться на физиологию. Политика, по Сен-Симону, есть наука о производстве. Выдвинул идею совпадения эволюции человеческого рода и отдельной личности.
Историю квалифицировал как прогресс, критериями которого рассматривал счастье большего количества людей, реализацию своих способностей одаренными людьми, рост населения, развитие науки и цивилизации. Движущую силу прогресса видел в развитии разума, в эволюции научно-философских и морально-религиозных идей, приводящей к смене исчерпавших себя общественных порядков. Творцом монотеистической религиозно-философской системы полагал Сократа (считал его самым гениальным из людей), а ее высшей формой — христианство. Сформулировал закон чередования теологической, метафизической и научной стадий развития человечества. Основную коллизию современного общества видел в противостоянии «теологической и феодальной системы» и «научной и индустриальной системы», в борьбе классов дворян, «индустриалов» (предприниматели, рабочие, ремесленники, крестьяне и др.) и промежуточных между ними «буржуа» (юристы, незнатные военные, незнатные землевладельцы и др.). Дворяне являются потомками завоевателей франков, «индустриалы» – покоренных галлов. На его взгляд, до 1789 господствовали дворяне и духовенство, во время революции и в годы правления Наполеона – «буржуа», после 1815 – они властвовали совместно. Критический пафос Сен-Симона был направлен против дворянства и духовенства, феодальной и наполеоновской знати, в которых он видел паразитов и бездельников, препятствующих прогрессу. «Индустриалы» в союзе с «учеными» и «художниками», составляя 24/25 нации, являются созидателями всех богатств общества, сосредотачивают в себе все таланты и способности нации, власть же находится у старой и новой знати. Видел основное противоречие французского общества в том, что оно превратилось в «индустриальное», а власть осталась «феодальной».
Власть путем проповеди и убеждения, обращенных к народам и королям (Сен-Симон был категорическим противником насилия), должна быть отдана «индустриалам». «Индустрия», наука и искусство проложат путь беспредельному прогрессу. По Сен-Симону, в «индустриальном» обществе должны быть введены всеобщий обязательный труд, общественно-плановая организация производства, принцип занятия должностей и исполнения функций в соответствии со способностями и отменен институт наследства. Частная собственность и прибыли предпринимателей, трансформирующихся в своего рода общественных уполномоченных, сохраняются, равно как и монархия, в которой Сен-Симон видел союзника в борьбе с паразитическими классами. Целью преобразований считал благоденствие самого многочисленного неимущего класса – пролетариев, в интересах которых должно быть установлено максимально возможное, хотя и не абсолютное равенство. По Сен-Симону, Франция, идя в авангарде человечества, должна проложить Европе и всему миру путь к будущему. Морально-идейным знаменем нового общества должно стать обновленное христианство, которое, распространившись на всю планету и преодолев односторонность и недостатки католицизма и протестантизма, сделает своим основным принципом лозунг «все люди — братья». Учение Сен-Симона оказало большое влияние на развитие социалистических и коммунистических теорий (см. В. И. Ленин, «Три источника, три составных части марксизма»).