И.В.Гудович вошел в почетный ряд российских военачальников как активный участник трех русско-турецких войн, человек, отдавший военной деятельности более пятидесяти лет своей жизни и служивший при пяти монархах - Елизавете, Петре III, Екатерине II, Павле I и Александре I.
Предки Ивана Васильевича происходили из польских дворян, переселившихся в начале XVIII в. в Малороссию. Там, на украинской земле, в семье тайного советника и родился будущий генерал-фельдмаршал. Образование вместе со своим братом Иван получил в Кенигсбергском и Лейпцигском университетах, но затем избрал для себя путь военной службы. В 1759 г. Гудович определился в инженерный корпус прапорщиком, проявив способности, был замечен генерал-фельдцейхмейстером графом П.Шуваловым и назначен к нему адъютантом. По воцарении Петра III Иван Васильевич сделал рывок в карьере: стал генерал-адъютантом царя и получил чин подполковника. Во многом это произошло благодаря брату - Андрею Васильевичу, тоже генерал-адъютанту, пользовавшемуся особым доверием Петра III. Вскоре сменившая мужа на троне Екатерина II подвергла братьев краткосрочному аресту, потом отдалила их от двора.
Гудовичу удалось убедить императрицу в своей верности престолу, и в 1763 г. он стал командиром Астраханского пехотного полка, с которым он участвовал в походе русских войск в Польшу. Как представитель фамилии, известной в Польше, имел там общение с влиятельными лицами и смог склонить некоторых из них к избранию польским королем Станислава Понятовского.
Во время русско-турецкой войны 1768 - 1774 гг. Гудович сражался под знаменами А.М.Голицына и П-А.Румянцева. В 1769 г. он отличился при взятии Хотина, за что был произведен в бригадиры. В сражении у реки Ларги (1770 г.) Иван Васильевич командовал бригадой, которая участвовала в овладении турецкими батареями и лагерем, за умелые и мужественные действия он был награжден орденом святого Георгия 3-й степени. Достойно проявил себя Гудович и в знаменитом сражении у реки Кагул, затем при осаде Браилова. Направленный с корпусом в Валахию, он разгромил войска Сераскир-паши и занял Бухарест, за что был удостоен чина генерал-майора (1770 г.). В следующем году Румянцев направил его под Журжу, где Гудович, командуя средней колонной осадных войск, участвовал в успешном штурме этой крепости. После того, как туркам удалось вернуть себе Журжу, последовал вторичный ее штурм русскими войсками, в ходе которого Гудович получил ранение в ногу. Это не помешало ему разбить турецкий отряд при Подалунах, после чего он покинул армию для лечения раны.
После войны Гудович командовал дивизией в Малороссии, в 1777 г. был произведен в генерал-поручики, с 1784 г. являлся рязанским и тамбовским генерал-губернатором, одновременно инспектором армии по кавалерии и инфантерии, за ревностную службу получил ордена святого Александра Невского и святого Владимира 1-й степени.
С началом русско-турецкой войны 1787 - 1791 гг. Иван Васильевич сразу же изъявил желание в ней участвовать, но Екатерина II направила его на театр военных действий лишь в 1789 г. Вскоре Гудович, командуя корпусом из 11-ти полков, овладел крепостью Гаджибей; при. этом отличился авангард О. де Рибаса (Гаджибей в 1795 г. будет переименован в Одессу, а испанец на русской службе де Рибас, иначе - Дерибас, будет отстраивать Одессу, где доныне существует знаменитая Дерибасовская улица). В следующем году Гудович добился нового успеха, более крупного, - взял крепость Килию, захватив там много пленных и орудий. Под Измаилом, который он решил взять осадой, его нашло письмо главнокомандующего Г.Потемкина: тот поздравил его с монаршей милостью - производством в генерал-аншефы за покорение Килии - и сообщил о назначении к "командованию войск у Кавказа и Кубани, где настоящие обстоятельства требуют начальника отличных достоинств". У осажденного Измаила Ивана Васильевича сменил Суворов.
Став командующим Кавказским и Кубанским корпусами, начальником Кавказской укрепленной линии, Гудович продолжил войну с турками. С его именем связано первое присоединение к России Анапы. Задание отбить эту крепость у турок он получил от князя Г.Потемкина и 29 мая 1791 г. двинулся в поход через реку Кубань. Подступив к Анапе, он начал ее осаду, но затем решил взять ее штурмом. При мощной поддержке осадных батарей штурм состоялся в ночь с 21 на 22 июня. В критический момент атаки, когда чаша весов заколебалась, русский генерал бросил вперед резерв, и сопротивление турок было сломлено. 13,5 тысяч оборонявшихся сдались в плен, около 150 человек спаслись на судах, остальные погибли. Русские захватили более 100 знамен. За эту победу Гудович был награжден орденом святого Георгия 2-й степени и шпагой, украшенной бриллиантами.
После окончания войны Иван Васильевич энергично занимался военным укреплением и хозяйственным развитием Кубани и Кавказа. За устройство пограничной линии и строительство новых крепостей (Усть-Лабинской, Кавказской, Шелководской) он был удостоен высшего ордена Российской империи - ордена святого Андрея Первозванного. Обиженный в 1796 г. назначением графа В.Зубова главнокомандующим армией, сформированной для войны с Персией, Гудович известил Екатерину II о своем желании уволиться, и та, пожаловав ему 1800 душ крестьян, дала ему отпуск сроком на два года. Но отдых был недолгим: сменивший умершую мать на троне Павел 1 вновь направил генерала на Кавказ, повелев принять командование над войсками от Зубова. Павел, чтя своего отца, Петра III, и всех, кто отцу верно служил, в день коронации пожаловал Гудовичу и его брату графское достоинство (кроме того, Андрей Васильевич, любимец Петра III, получил чин генерал-аншефа).
С 1798 г. Иван Гудович - киевский, затем подольский генерал-губернатор. В 1799 г. он был назначен главнокомандующим армией, готовившейся выступить в поход за границу, на Рейн, но за критику прусских порядков, вводимых в русской армии Павлом 1, в июне 1800 г. Иван Васильевич получил увольнение со службы.
В 1806 г., при Александре 1, 65-летний генерал был вновь призван в ряды армии и назначен командующим войсками в Грузии и Дербенте. Прибыв к войскам, он руководил боевыми действиями против Дербентского, Шекинского и Бакинского ханств. Благодаря его энергичным мерам в крае было пресечено распространение эпидемии холеры, что укрепило авторитет русской армии среди местного населения. Примирение Закавказья осложнялось войной с Турцией, начавшейся в 1806 г. От Гудовича требовались активные действия против османов с тем, чтобы отвлечь их силы с Балканского театра. Наиболее крупным столкновением с турками стало сражение у крепости Гумры на реке Арпачай 18 июня 1807 г. Здесь Гудовичу с 5-тысячным корпусом удалось перерезать путь движения войскам Юсуф-паши (24 тыс.), но тот смело атаковал русских. Завязалась ожесточенная вооруженная борьба, проходившая с переменным успехом. Исход сражения решили действия русского отряда, оставленного Гудовичем в тылу противника и пошедшего вперед. Оказавшись меж двух огней, войска Юсуф-паши заметались и обратились в бегство. После этого поражения турецкая армия надолго отказалась от активных операций. За победу у Арпачая Иван Васильевич был удостоен чина генерал-фельдмаршала (30 августа 1807 г.).
Переключившись на борьбу за расширение пределов российского влияния, Гудович предпринял наступление на Эриванское ханство, которому помогали персидские войска шаха Аббас-мирзы. Персы были отброшены, и 17 ноября русский главнокомандующий решился на штурм сильно укрепленной Эривани. Но попытка взять город не принесла успеха, и русские войска ввиду наступления зимы ушли в Грузию. В это время Гудовича постигла тяжелая болезнь с потерей глаза. Его плохое самочувствие в связи с неудачей под Эриванью и болезнью усугублялось недоброжелательным отношением к нему нового военного министра А-Аракчеева. В начале 1808 г. фельдмаршал подал царю прошение об отставке, но только в марте следующего года его просьба была удовлетворена. Александр 1 писал ему: "...Мне чувствительно весьма лишиться такого фельдмаршала, как вы... Желание ваше хотя с прискорбием, но будет мною исполнено". Место Гудовича на Кавказе занял генерал А.Тормасов.
В августе 1809 г. граф Гудович был назначен главнокомандующим в Москву со званием члена Государственного совета и сенатора. Но годы давали о себе знать, и в феврале 1812 г. Иван Васильевич вышел в отставку, получив лестную награду - портрет Александра I, осыпанный бриллиантами. Последние годы жизни фельдмаршал провел в Подольской губернии, в пожалованном ему Павлом имении Ольгополь, в кругу семьи. Завещал похоронить себя в Киеве в Софийском соборе.
Гудович был женат на дочери последнего малороссийского гетмана генерал-фельдмаршала К.Разумовского - графине Прасковье Кирилловне. В наследство детям он оставил около 20 тысяч крепостных крестьян. Его сын - Андрей Иванович Гудович - герой Отечественной войны 1812 г., георгиевский кавалер, генерал-майор, в 1832 - 1841 гг.-московский предводитель дворянства.