В 19 лет занялся торговлей, к литературе обратился лишь в тридцатилетнем возрасте. Первое его произведение – натуралистический роман Одна жизнь (Una vita, 1892), история бурного любовного романа и изматывающей работы, доводящих юношу – главного героя книги – до самоубийства.
Книга осталась незамеченной и явилась из забвения лишь много лет спустя. Столь же безразлично критика приняла и другой роман – Дряхлость (Senilita, 1898), описывающий молодого человека, уходящего в мир грез, дабы сохранить идеализированный образ женщины. После этого Свево перестал печататься и сосредоточился на коммерческой деятельности.
В 1906 он начал брать уроки английского языка у Дж.Джойса, преподававшего в то время в Триесте. Джойс побудил Свево продолжить литературное творчество и в 1923 способствовал публикации во Франции Самоп
ознания Дзено (La coscienza di Zeno). Дзено, нетипичный для главного героя романа персонаж — углубленный в себя, раздираемый сомнениями человек, – с помощью психоанализа пытается бросить курить. По настоянию психоаналитика он записывает свои воспоминания и раскрывает подсознание, перекраивая и искажая основные события своей жизни.
Слава пришла к Свево слишком поздно – 13 сентября 1928 он погиб в автокатастрофе. Многие из произведений Свево – рассказы, дневники и неоконченное продолжение Самопознания Дзено – были опубликованы посмертно.