Экономист и философ венгерского происхождения, заслуженный профессор Сассекского университета (Великобритания). Покинул Венгрию после советского вторжения в 1956 году. Его относят к представителям современного западного марксизма. Сам он называл себя постмаркистом.
Выходец из рабочей семьи, воспитывался матерью. Начал работать на заводе в возрасте двенадцати лет, подделав свое свидетельство о рождении (минимальный возраст для приёма на работу составлял шестнадцать лет). Молодым работником впервые столкнулся с международной эксплуатацией труда и неравноправием в оплате труда мужчин и женщин — его товарищи, взрослые рабочие, работая на предприятии иностранного владельца (радиозаводе Standard), получали больше, чем его мать, работавшая на венгерского работодателя.
Месарош смог заняться учёбой только после окончания Второй мировой войны и введения бесплатного образования. Входил в Будапештскую школу — работал ассистентом Дьёрдя Лукача в Институте эстетики Будапештского университета, где и защитил в 1954 году докторскую диссертацию. В 1956 году стал ответственным редактором журнала «Раздумья» («Eszmélet»), имевшего марксистскую и антисталинистскую направленность. После поражения Венгерского восстания 1956 года и ввода советских войск был вынужден покинуть страну. В эмиграции жил сначала в Италии, где преподавал в Туринском университете, а позже в Великобританию, где работал в Университете Сент-Эндрюс (Шотландия) и Сассексском университете (Англия).
Награждён Премией имени Кошута (1956), которой его лишили сразу после эмиграции.
Иштван Месарош предлагает альтернативную современным господствующим в мире представлениям точку зрения относительно капитала и капитализма, полемизируя с представителями различных школ, начиная от Адама Смита заканчивая Фридрихом Хайеком. Он рассматривает капитал как внутренне противоречивую органическую систему социального метаболизма, и в связи с этими противоречиями последняя не может быть неизменной и вечной, соответственно, ей предстоит перейти в новое качество. Иштван Месарош указывает на углубление структурного кризиса капитала, связанного с достижением его пределов (противоречие между транснационализацией капитала и национальным государством, экологический кризис, структурная безработица, неспособность достичь эмансипации женщин). Данный кризис отличен по своей природе от циклических кризисов капиталистического производства. Структурный кризис капитала стимулирует современный империализм к более агрессивным формам авторитаризма и усилению экспансионистских тенденций.
Иштван Месарош считает, что капитал не является спонтанно координирующейся системой, но имеет жёсткую командную структуру — иерархию и нуждается в контроле, который становится все труднее обеспечить. В связи с этим постреволюционные (посткапиталистические) общества рассматриваются как составные части органической системы капитала, не до конца преодолевшие капитал как общественное отношение, в силу чего возрастает важность переходного периода к социализму, сущность которого заключается в социальной революции (в противовес политической революции, уничтожающей класс капиталистов).
Иштван Месарош положительно оценивает Боливарианскую революцию в Венесуэле; он был личным знакомым и сторонником Чавеса, назвав его «первопроходцем социализма 21 века», ещё до прихода того к власти.
Месарош утверждает, что образование должно быть непрерывным, длиться всю жизнь, иначе это просто не образование. По его мнению, современная система образования, организованная господствующим буржуазным классом, готовит человека к жизни в мире отчуждённого труда, подчиненного капиталу. Она не оставляет ни студентам, ни преподавателям времени на обдумывание необходимости изменения капиталистического строя, не учит путям поиска альтернатив.