Родился 25 августа 1744 в Морунгене (Восточная Пруссия). Сын школьного учителя. В 1762 был зачислен на теологический факультет Кенигсбергского университета. С 1764 учитель в церковной школе в Риге, в 1767 стал помощником настоятеля двух важнейших рижских приходов.
В мае 1769 отправился в путешествие и к ноябрю добрался до Парижа. В июне 1770 в качестве спутника и наставника наследного принца Гольштейн-Эйтенского направился вместе со своим подопечным в Гамбург, где познакомился с Лессингом. В Дармштадте встретил Каролину Флаксланд, ставшую его женой. В Страсб
урге подвергся неудачной операции глаза и близко сошелся с И.В.Гете, тогда еще студентом, на становление которого как поэта Гердер оказал решающее влияние. В 1771-1776 он главный пастор и член консистории в Бюкебурге; благодаря посредничеству Гете в 1776 приглашен в Веймар, где стал придворным пропо
ведником и членом консистории. Здесь, не считая путешествия в Италию в 1788-1789, он провел остаток жизни. В 1801 возглавил консисторию и получил патент на дворянство от курфюрста Баварского. Умер Гердер 18 декабря 1803.
Первые свои сочинения из числа важнейших, Наброски о новейшей немецкой литера
туре (Fragmente über die neuere deutsche Literatur, 1767-1768) и Критические леса (Kritische Wälder, 1769), Гердер воздвиг на основаниях, заложенных его великим предтечей Лессингом. Наброски возникли в дополнение к Литературным письмам Лессинга, а Леса начинаются с критики его Лаокоона. В
статьях Извлечения из переписки об Оссиане и о песнях древних народов и Шекспир в сборнике О немецком характере и искусстве (Von deutscher Art und Kunst, 1773; издан совм. с Гете), программном документе движения 'Бури и натиска', Гердер пытается доказать, что вся литература в конечном счете восходит
к народным песням. Широкую известность снискал его сборник народного поэтического творчества Народные песни (Volkslieder, 1778-1779), позднее переименованный в Голоса народов в песнях (Stimmen der Völker in Lidern), составленный из прекрасно переведенных им песен разных народов и оригинальных
стихотворений самого Гердера, Гете и М.Клаудиуса. Величайший труд Гердера, Идеи к философии истории человечества (Ideen zur Geshichte der Menschheit, тт. 1-4., 1784-1791), остался незавершенным. Замысел его в широком смысле состоял в обнаружении тесной взаимосвязи между природой и культурным развити