Ху Цзиньтао родился 25 декабря 1942 г. в уезде Цзиси провинции Аньхой (Восточный Китай) в бедной деревенской семье.
Член КПК с апреля 1964 года.
В 1965 г. окончил ведущий политехнический вуз страны – Пекинский Университет «Цинхуа» по специальности гидротехника. В годы «культурной революции» по распределению был направлен в провинцию Ганьсу, Западный Китай, на строительство ГЭС в верховьях р. Хуанхэ, там же начал свою партийную карьеру.
В 1974 году стал секретарем Комитета по строительству провинции Ганьсу. Прошел учебу в Центральной партийной школе в Пекине.
В 1980-1982 гг. – заместитель председателя Комитета по строительству провинции Ганьсу.
В 1982 г. Ху Цзиньтао, находившийся на посту секретаря комитета комсомола провинции Ганьсу, был избран кандидатом в члены ЦК КПК, а также вошел в секретариат ЦК Коммунистического союза молодежи Китая.
В 1984-1985 гг. был его первым секретарем. На этом посту Ху Цзиньтао проявил незаурядные организаторские способности и был переведен на партийную работу.
В 1985-1988 гг. – секретарь парткома провинции Гуйчжоу, одной из беднейших провинций в Юго-Западном Китае.
В 1988-1992 гг. – секретарь парткома Тибетского автономного района. Во время его пребывания на этом посту в Лхасе произошли первые после 1959 года крупные этнические беспорядки.
В 1992 г. избран в состав Постоянного комитета Политбюро и Секретариата ЦК КПК.
В 1993-1998 гг. исполнял по совместительству обязанности директора Партийной школы при ЦК КПК.
В 1998-2002 гг. – заместитель Председателя КНР, директор Партийной школы при ЦК КПК.
В 1999-2002 гг. – заместитель председателя Военного совета ЦК КПК, заместитель председателя Центрального Военного совета КНР.
В ноябре 2002 года избран Генеральным секретарем ЦК КПК.
В марте 2003 года на 1-й сессии ВСНП 10-го созыва Ху Цзиньтао избран Председателем КНР.
В течение 14 лет Ху Цзиньтао является заместителем председателя правления Китайского центра международных культурных обменов – неправительственной организации, созданной под эгидой ЦК КПК.
В октябре 2001 года Ху Цзиньтао посетил Россию с кратким рабочим визитом, в ходе которого встречался с Президентом России В.В. Путиным и Председателем Правительства России М.М. Касьяновым.
Председатель КНР увлекается литературой и искусством, особенно любит кино и театр. В годы учебы в университете «Цинхуа» участвовал в художественной самодеятельности, танцевал в студенческом ансамбле. Хорошо поет, неплохо играет в настольный теннис.
Со своей женой Лю Юнцин, родилась 3 октября 1940 г., Ху Цзиньтао познакомился в годы учебы в университете, они вместе занимались комсомольской работой. Лю Юнцин долгое время была сотрудником в «Молодежном туристическом агентстве», но когда супруга избрали в руководство КСМК, перешла в Пекинский городской комитет по строительству, чтобы не работать с ним в одной системе, затем в Пекинский горком КПК.
У них двое детей – сын и дочь.