Хосе Мигуэль Каррера родился в Сантьяго, в Чили, тогда колонии Испании. Он был одним из первых борцов за независимость Чили. Когда в 1810 году из-за слабости Испании, оккупированной Наполоном, народ Чили провозгласил независимость страны и Каррера стал первым президентом Республики Чили.
В 1814 году верные Испании перуанские армии вторглись в Чили. Во главе чилийской армии встал Бернардо О'Хиггинс, однако его руководство оказалось не слишком успешным и было передано его главному политическому противнику - Хосе Мигуэлю Каррере.
В октябре 1814, в Ранкагуа, Чилийские патриоты потерпели поражение в битве с перуанской армией. В течение последующих трех лет страна была занята роялистами. В это время Каррера искал помощи сперва в Буэнос-Айресе, а затем, в 1815 году, в Соединенных Штатах. В 1816 году он вернулся в Аргентину, однако вернуться в Чили он уже не смог. Он оказывал помощь местным аргентинским революционерам. Во время одной из таких операций в 1821 году Хосе Каррера был похищен и убит.