Один из выдающихся политических деятелей Японии, первый (а также 5-й, 7-й и 10-й) премьер-министр Японии, первый генерал-резидент Кореи, первый (а также 3-й, 8-й и 10-й) председатель Тайного совета, автор проекта Конституции Японии. Один из лидеров Реставрации Мэйдзи, входил в число гэнро.
Ито Хиробуми родился 16 октября 1841 года в столице княжества Хаги, находившегося в вассальной зависимости от княжества Тёсю (на сегодняшний день это — префектура Ямагути). Отец Ито Хаяси Дзюдзо был крестьянином. Он был усыновлён семейством Ито и получил статус асигару и фамилию Ито.
Ито Хиробуми учился в школе Сёка сондзаку («Пансион под сенью сосен»). Учителем Ито был Ёсида Сёин (1830—1859). В юности Хиробуми был сторонником политического движения Сонно Дзёй («почитать Императора, изгонять варваров»). Сам Ито так описывал свое обучение у Ёсиды: «Он учил нас национализму, преданности монарху и этике бусидо с божественным воодушевлением. Многие из наших руководителей, кто посвятил себя служению трону, — это лица, вышедшие из школы Мацусита».
В 1861—1863 годах Ито в числе «пятерых из Тёсю» был на стажировке в Англии (Университетский колледж Лондона), позже изучал в Америке монетное дело, после чего пришёл к убеждению, что Японии необходима модернизация в западном стиле. В 1864 году он вернулся в Японию вместе с Иноуэ Каору, чтобы попытаться убедить руководство клана Тёсю воздержаться от войны с иностранцами за право прохода через пролив Симоносэки.
Во время Реставрации Мэйдзи Ито принял активное участие в борьбе за свержение сёгуната Токугава. В 1867 году он был произведен в ранг гоятои и официально стал самураем. В 1868 году Ито стал советником правительства (санъё) по иностранным делам. Кроме того, Ито получил должность правителя префектуры Хёго. В 1868 году столица префектуры город Кобэ была открыта для иностранцев. Хёго стала занимать лидирующие позиции в области модернизации и интернационализации Японии.
В 1870 году Ито уехал в командировку в США изучать западную систему валютного обращения. Он вернулся в Японию в 1871 году и получил пост директора Налогового департамента. В 1872 году Ито инициировал строительство первой в Японии железнодорожной линии между Токио и Йокогамой. В 1873 году Ито был назначен министром общественных работ.
Ито участвовал в поездке правительственной делегации во главе с Ивакурой Томоми в Европу и США, старался добиться пересмотра неравноправных договоров с западными странами. Поездка произвела на него сильное впечатление. Ито писал: «Политические системы, обычаи, образование, медицина, оборонное производство Запада превосходят восточные. Поэтому наш долг — перенести на японскую почву западную цивилизацию, стремиться к прогрессу, чтобы наш народ быстро стал вровень с этими территориями, день и ночь стараться и учиться».
В ходе этой поездки на одном из приёмов он произнес речь о японском флаге. Ито сказал: «То, что сейчас за рубежом в насмешку называется сургучным пятном, в будущем станет образцом дизайна, великолепным знаком отличия, почитаемым как восходящее солнце, и будет известно во всех цивилизованных странах мира».
В 1873 году Ито Хиробуми предотвратил войну с Кореей и работал над введением в Японии конституционного правления.
В том же году он был произведён в полные советники, а после смерти Окубо Тосимити в 1878 году Ито стал министром внутренних дел. В 1881 году он вынудил Окума Сигэнобу уйти в отставку и начал играть ключевую роль в правительстве. В 1884 году по инициативе Ито был принят указ императора о введении системы аристократических титулов (кадзоку) в Японии. 7 июля Ито Хиробуми был присвоен титул графа. Обосновывая смысл введения системы кадзоку, Ито в письме к Иноуэ Каору подчеркивал: «Пользуясь тем, что пламя феодального монархизма все еще полностью не угасло, необходимо создать средство для его оживления».
В феврале 1879 года Ито провел образовательную реформу. Были учреждены выборные комитеты по делам образования. Зажиточные крестьяне были допущены к участию в управлении образованием. В результате изменения системы школьных участков, началось учреждение начальных школ в деревнях и поселках. Кроме того, была признана возможность строительства одной школы путем объединения усилий нескольких поселков и деревень. Следует отметить, что реформа не включала положений о унификации учебных программ, благодаря чему достигался компромисс с обществом.
В ходе этой реформы Ито пришлось столкнуться с противодействием консервативно настроенного наставника императора Мотоды Эйфу. Мотода выступал против европеизации образования, кроме того, он считал, что правительство должно осуществлять идейное руководство системой образования.
18 апреля 1885 года Ито Хиробуми подписал японо-китайский Тяньцзиньский договор, нормализовавший отношения между Японией и империей Цин. С китайской стороны подпись поставил Ли Хунчжан.
Исходя из европейского (главным образом, германского) опыта, он провёл реформу власти, в 1885 году в Японии появились кабинет министров и гражданская служба, заменившие Дадзёкан в качестве главного государственного исполнительного органа. 22 декабря 1885
года Ито стал первым премьер-министром Японии, одновременно являясь министром императорского двора и председателем Конституционной комиссии.
Объясняя суть реформы, Ито Хиробуми писал: «Вследствие этой реорганизации министры были поставлены перед необходимостью нести индивидуальную ответственность непосредственно перед императором<...> Задачей реорганизации было, с одной стороны, придать большее значение функциям министров и усилить их ответственность и, с другой стороны, поддержать единство кабинета, предупредив все возможные разногласия и колебания отдельных его членов».
Ито возглавлял работу над проектом первой японской конституции. Она была принята в 1889 году и была во многом скопирована с прусской которую Ито в 1882 году изучал на месте. Идея конституционного правительства появилась у него после его участия в миссии Ивакура. Канэко Кэнтаро, участвовавший в составлении проекта Конституции, указывал, что, по мнению Ито, правление в Японии осуществляется императором, но император дарует народу право участия в управлении государством.
В 1890 году Конституция вступила в силу, после чего в стране прошли парламентские выборы. Ито стал основателем одной из первых японских политических партий, Конституционной императорской партии (Риккэн тэйсэйто).
В 1892 году образовалась влиятельная группа пожизненных советников императора (гэнро), членом которой стал Ито Хиробуми.
Когда Ито снова стал премьер-министром (в 1892-96 годах), он поддерживал участие Японии в японо-китайской войне 1894—1895 годов и, вместе с министром иностранных дел Японии Муцу Мунэмицу принял участие в обсуждении и подписании Симоносэкского мирного договора с Китаем в марте 1895 года. В Симоносэки установлен памятник Ито и Муцу.
В качестве премьер-министра в 1894 году Ито подписал договор с Великобританией, согласно которому британские подданные теряли право экстерриториальности в Японии с 1899 года.
5 июля 1895 года ему был присвоен титул маркиза.
В 1898 году Ито в третий раз стал премьер-министром и вступил в трудный диалог с парламентскими партиями по налоговым вопросам. Однако, Либеральная и Прогрессивная партия отвергли его предложения. В ответ Ито распустил парламент и назначил новые выборы. В результате новых выборов либералы и прогрессисты объединились в Конституционную партию которая получила большинство мест и заставила Ито уйти в отставку. После этого он понял, что ему нужно создать проправительственную партию, и в 1900 году организовал Партию друзей конституционного правления.
В 1900 году Ито в четвёртый раз стал премьер-министром. Новое правительство состояло в основном из членов Сэйюкай. Исключение составляли военный министр Кацура Tapo, министр флота Ямамото Гоннохёэ и министр иностранных дел Като Такааки. В этот раз Ито столкнулся с оппозицией в верхней палате парламента. Устав от политических интриг, он подал в отставку с поста премьер-министра в 1901 году.
Ито был сторонником пророссийской ориентации Японии. В ноябре 1901 года он провел переговоры с С. Ю. Витте, пытаясь заключить союз с Россией, однако переговоры окончились безрезультатно из-за позиции российского руководства.
После неудачных переговоров с Россией Ито направился в Англию. В январе 1902 года он заключил договор о японо-английском союзе, который создал предпосылки для русско-японской войны. Тем не менее, и в дальнейшем Ито выступал против войны с Россией, отчасти потому, что сомневался в возможности Японии победить.
Основным направлением его дальнейшей политики стало усиление японского влияния в Корее.
Ито Хиробуми подготовил японо-корейский договор о протекторате, который был подписан 17 ноября 1905 года. После этого Ито стал первым генерал-резидентом Кореи (1906 год).
24 июля 1907 года Ито подписал японо-корейский договор, значительно расширявший права генерал-резидента в Корее. С корейской стороны подпись поставил премьер-министр Ли Ванён.
21 сентября 1907 года Ито Хиробуми был присвоен титул князя.
В июле 1909 года Ито ушел в отставку с поста генерал-резидента.
26 октября 1909 года Ито Хиробуми прибыл в Харбин, для встречи с русским министром финансов В. Н. Коковцовым. Планировалось обсудить вопрос о полной аннексии Кореи Японией. Когда Ито и Коковцов совершали обход караула, Ито Хиробуми был застрелен корейским националистом Ан Чунгыном. Он умер через полчаса после покушения. Последними словами Ито были «Он застрелил меня. Идиот!» Сейчас можно только догадываться, что он имел в виду, но, возможно, Ито уже тогда понимал, что его смерть приведет лишь к ужесточению политики Японии в отношении Кореи.
Ан рассчитывал, что смерть Ито Хиробуми принесет Корее независимость, но, по иронии судьбы, напротив, его смерть послужила предлогом для окончательной аннексии Кореи Японией.
Ито Хиробуми похоронен в Токио, в районе Синагава, на фамильном кладбище рода Ит