Премьер-министр Бангладеш в 1991 — 1996 и с 2001 по 2006. Лидер Националистической партии Бангладеш (НПБ). Нередко, в знак уважения к занимаемому ею общественно-политическому положению, к её имени добавляют почтительную приставку Бегум — «госпожа».
Родилась в семье бизнесмена в округе Динаджпур на северо-западе страны. В 1960 вышла замуж за генерала Зиаура Рахмана, который позднее стал президентом страны и основал Националистическую партию Бангладеш.
После убийства Рахмана в 1981, в 1983 Зиа возглавила партию. Наряду с Шейх Хасиной Вазед и её партией «Авами Лиг» находилась в оппозиции к узурпировавшему власть генералу Эршаду. В 1991 НПБ победила на выборах, и Зиа стала премьер-министром. В том же году была приняты поправки в конституцию, по которым Бангладеш вновь стала парламентской республикой (так было заложено и в первой конституции страны, но в 1975 по инициативе Шейха Муджибура Рахмана Бангладеш перешла к президентской форме правления). Правление НПБ было отмечено улучшением связей с Пакистаном и ухудшением отношений с Индией, в частности, по вопросу о разделе вод Ганга. В заслугу правительству Халеды Зиа ставят повышение расходов на образование, введение обязательного начального образования и бесплатных 10-классных школ для девочек. Ей также в значительной степени удалось вернуть Бангладеш имидж демократического государства, сильно пострадавший за годы авторитарного правления Эршада.
В 1996 оппозиция во главе с Хасиной Вазед бойкотировала выборы, и Зиа была вынуждена сформировать временное (переходное) правительство и объявить новые выборы, на которых она потерпела поражение. В 1999 НПБ инициировала самую масштабную в истории страны политическую стачку, потребовав отставки правительства, сформированного «Авами Лиг» (тем не менее, Хасина Вазед наотрез отказалась уходить в отставку до конца своего 5-летнего срока). В 2001 Зиа (в коалиции с традиционалистской партией «Джамаат-аль-Ислами») вновь победила на выборах, несмотря на обвинения в фальсификации со стороны Хасины Вазед. В 2003 добилась принятия закона, по которому для женщин бронировалось 30 мест в 330-местном парламенте.