Государственный и партийный деятель. Профессиональный революционер, журналист, дипломат, ученый-экономист с мировым именем. Родился на Полтавщине. Окончил Московскую гимназию и юридический факультет Сорбонны (Париж), свободно владел шестью языками, доктор экономических наук.
Из семьи врача. Чл. РСДРП с 1905, большевик. В Рев-цию 1905 - 1907 годов партийную работу вёл в Москве, участник Дек. вооруж. восстания; пропагандист Городского р-на: чл. Сокольнического РК РСДРП и Военно-технич. бюро при МК партии. Осенью 1907 арестован, в февр. 1909 приговорён к ссылке на вечное поселение. Через шесть недель после прибытия в с. Рыбное Енисейской губ. бежал. С осени 1909 в эмиграции; заведовал рабочим клубом "Пролетарий" в Париже; окончил юрид. ф-т и курс доктората экон. наук в Сорбонне. Участвовал в издании газ. "За партию". В годы 1-й мир. войны интернационалист.
После Февр. рев-ции 1917 вместе с В.И. Лениным и другими в апр. вернулся в Россию. Работал в Моск. парт. орг-ции. Чл. МК РСДРП(б) и большевист. фракции исполкома Моссовета. На 1-й Моск. обл. парт. конф. (19-21 апр.) выступал против контроля Советов за Врем. пр-вом, к-рое "стремится к упрочению власти буржуазии, оно является пр-вом империалистским", поэтому наша задача - "создать и укрепить Всерос. представительство рабочих и крест-ва, создать орг-цию объединённых Советов РКиСД" ("Пролет. Рев-ция", 1929. N 10, с. 147). По вопросу об объединении с с-д. группами, не входившими в парт. орг-ции, считал допустимым объединение лишь с интернационалистами. Избран чл. Моск. обл. бюро (МОБ) большевиков и его узкого состава. Дел. 7-й (Апр.) Всерос. конф. РСДРП(б). В докладе от секции по пересмотру общей части парт. программы заявил, что "картина капиталистич. мира, какой она должна быть теперь, за первую четверть 20-го а, существенно отличается от той, к-рая дана в последнюю четверть 19-го в.", в связи с чем необходима её переработка (см.: "7-я (Апр.) Всерос. конф. РСДРП(б)", с. 198].Свой вариант общей части программы дал в статье, опубликованной летом в сб-ке МОБ РСДРП(б) "К вопросу о пересмотре парт. программы".
Во время Июльских событий в Петрограде выступил против выхода большевиков из Советов. 13-14 июля участвовал в расширенном совещании ЦК РСДРП(б), на к-ром обсуждалась тактика партии в новых условиях. На 2-й Моск. обл. парт. конф. (21-23 июля) сделал доклады Полит, момент и задачи с.-д-тии" и "О пересмотре парт. программы (введения и программы-минимум)" Сокольников поддержал идею о необходимости врем. снятия лозунга "Вся власть Советам!". "Рев-ция не остановилась,- подчеркнул он,-не разбита, она идёт вперёд, несмотря на то, что вожди пролетариата в лице меньшевиков и социалистов-революционеров изменили рев-ции" ("Пролет. Рев-ция", 1929, № 12. с. 168). Говоря о будущей парт. программе, заявил: "В сущности проект т. Ленина введён в проект Сокольникова почти целиком. Принципиальной разницы нет между этими двумя проектами. Нужно выбрать проект наиболее целесообразный. Таким является мой проект" (там же, 1930, № 2-3, с. 126).
Дел. 6-го съезда РСДРП(б) (26 июля - 3 авг.). На пленарных заседаниях дважды выступал по вопросу об отношении к Советам, был докладчиком на секции по пересмотру парт. программы, избран членом ЦК РСДРП(б). На послесьездовском пленуме введён в узкий состав ЦК и избран членом редакции ЦО партии - газ. "Рабочий и Солдат", заменившей закрытую "Правду". В сент- окт. чл. исполкома Петрогр. Совета РСД, ВЦИК Советов, канд. от ЦК РСДРП(б) в члены Учред. Собр., участник Демокр. совещания. 10 окт, на заседании ЦК РСДРП(б) голосовал за резолюцию о восстании; избран в Полит. бюро ЦК, созданное для полит. рук-ва подготовкой восстания. Отстаивал резолюцию о восстании и на расширенном заседании ЦК 16 окт.: "Возражения Каменева лишены убедительности. Более благоприятного соотношения сил ожидать нельзя" ["Протоколы ЦК РСДРГКб)", М., 1958, с. 101-02]
24 окт. занимался возобновлением работы типографии газ. "Рабочий Путь", разгромленной юнкерами. Утром 25 окт. участвовал в оперативном совещании членов ЦК РСДРП(б) в Смольном, обсудившем программу дальнейших действий. Участник Окт. вооруж. восстания в Петрограде. Дел. 2-го Всерос. съезда Советов РСД (25-27 окт.), на к-ром был избран чл. ВЦИК нового состава. Участвовал в переговорах при Викжеле по вопросу об "однородном соц. пр-ве". 3 нояб. подписал "Ультиматум большинства ЦК РСДРП(б) меньшинству", в к-ром "меньшинству" ЦК (Л.Б. Каменев, Г.Е. Зиновьев, А.И. Рыков, В.П. Милютин, ВЛ.Ногин) предъявлялось требование ответить - обязуются ли они проводить политику, сформулированную Лениным и принятую большинством"; в противном случае ставился вопрос об их исключении из партии (см. там же, с. 133-34). Редактировал "Правду". Избран чл. Учред. Собр. (от Тверской губ.), вёл работу в бюро большевист. фракции Учред. Собр. В нояб- дек. руководил национализацией и реорганизацией банков: разработал проект декрета о национализации частных банков, был чл. Совета Гос. банка, пом. комиссара Гос. банка на правах зам. (тов.) управляющего, возглавлял Комиссариат быв. частных банков, был чл. коллегии Наркомфина и бюро ВСНХ.
Член делегации, направленной ВЦИК в Брест-Литовск 17 нояб. для переговоров с герм, командованием о перемирии. В период дискуссии в партии по вопросам войны и мира поддерживал позицию Ленина на заключение сепаратного мира с Германией. Пред. рус. делегации, подписавшей 3 марта 1918 договор на Мирной конференции в Брест-Литовске. На заседании конференции огласил декларацию, в к-рой говорилось: "Мы ни на минуту не сомневаемся, что это торжество империализма и милитаризма над междунар. пролет. рев-цией окажется лишь временным и преходящим" ["7-й Экстренный съезд РКП(б)". Стенографич. отчёт, М., 1962. с. 287] На 7-м съезде партии был избран чл. ЦК РКП(б) и в состав Программной комиссии.
В дальнейшем на сов., воен.. дипл. и хоз. работе. В янв. 1937 осужден Воен. коллегией Верх. суда СССР к 10 годам тюремного заключены. Умер в тюрьме. Реабилитирован в 1988.