Немецкий историк, социолог, этнограф, публицист; один из теоретиков германской социал-демократии.
Вырос в небогатой семье рабочего сцены. Учился в Ганновере. Работал бухгалтером на фабрике обоев. Примкнул к социал-демократическому движению, самостоятельно изучал марксизм, а также философию Канта и Гегеля. Начал сотрудничать в социал-демократической печати. С 1898 года был одним из редакторов соц
иал-демократического теоретического журнала «Ди Нойе Цайт» („Die Neue Zeit“), издававшегося Карлом Каутским. Одновременно с 1902 года редактор главного органа немецких социал-демократов — газеты «Форвертс» („Vorwärts“).
Во время Первой мировой войны 1914—1918 годов сначала выступал против во
енных кредитов, но уже с октября 1914 года стал «социал-шовинистом», т. е. выступал с позиций защиты своего отечества. После войны оставался на крайне правых позициях в социал-демократии.
В 1917—1923 сменил на должности главного редактора «Ди Нойе цайт» центриста Карла Каутского. В 1919—1930 года
х профессор Берлинского университета, в 1919—1924 годах директор Музея народоведения.
Автор многочисленных работ по истории первобытного общества, эклектически сочетавших некоторые положения марксизма с теориями, заимствованными из этнографии «экономического направления».
Работа Кунова «Теолог
ическая или этнологическая история религии?» („Theologische oder ethnologische Religionsgeschichte?“; 1910) была переработана И. И. Скворцовым-Степановым и издана на русском языке под названием «Происхождение нашего бога» (1919, новое издание 1958). Труд Кунова о Великой французской революции (1908)
в русском переводе вышел под названием «Борьба классов и партий в Великой французской революции 1789—1794 гг.», 3 изд., 1923).
В более поздних работах предпринял попытку ревизии положений марксизма. История в трактовке Кунова — это процесс постепенных социальных изменений, в которых «политически
е революции» будто бы не играют существенной роли. Социология в работах Кунова сближается с позитивистской эволюционной теорией, соединённой с экономическим материализмом. Главный философский труд Кунова «Марксова теория исторического процесса общества и государства» („Die Marxsche Geschichts-, Gese
llschafts- und Staatstheorie“, т. 1—2, 1920—1921, русский перевод 2-го тома 1930) направлен против учения о пролетарской революции и диктатуре пролетариата.
В 4-томном исследовании «История хозяйства» (1926—1931, русский перевод 1-го тома — «Хозяйство первобытных и полукультурных народов», 1929)