Генриетта Суон Ливитт

Биография

Она не интересовалась астрономией до своего последнего года в колледже, но сдала все экзамены на высшие отметки, сделав астрономию темой своей выпускной работы.

Выпускница колледжа Рэдклифф, Ливитт приступила в 1893 году к работе в Гарвардской обсерватории (Harvard College Observatory) в качестве живого компьютера – она трудилась в составе группы внимательных и усидчивых женщин, обрабатывавших вживую колоссальное количество данных. Сегодня эту работу и в самом деле выполняют компьютеры. Ливитт систематизировала каталог изображений звезд на фотопластинках путем определения их блеска в звездных величинах. Изучение фотопластинок привело Ливитт к новаторской теории, разработанной ею в то время, когда она трудилась за десять с половиной долларов в неделю, и ставшей основой для важнейшей из работ астронома Эдвина Хаббла (Edwin Hubble). Открытая Генриеттой Ливитт зависимость период-светимости для цефеид радикально изменила теорию современной астрономии, однако при жизни исследовательница не получила за это достижение никакого признания. Эдвин Хаббл часто говорил, что Генриетта Ливитт заслуживает Нобелевской премии (Nobel Prize). Математик Магнус Гёста Миттаг-Леффлер (Magnus Gösta Mittag-Leffler) из шведской Академии наук начал собирать документы, чтобы номинировать Ливитт на получение Нобелевской премии в 1924 году, однако, к сожалению, только за тем, чтобы узнать, что она умерла три года назад. Посмертно Нобелвская премия не вручается.

Генриетта Суон Ливитт, дочь священника конгрегационалистской церкви Джорджа Розуэлла Ливитта (George Roswell Leavitt) и его жены Генриетты Суон Кендрик (Henrietta Swan Kendrick), родилась 4 июля 1868 года в Ланкастере, штат Массачусетс (Lancaster, Massachusetts). Ее отец был потомком Дикона Джона Ливитта (Deacon John Leavitt), английского пуританина-портного, поселившегося в Массачусетской колонии в самом начале 17-го века. Когда Генриетта-младшая была ребенком, семья переехала в Кливленд, штат Огайо (Cleveland, Ohio). Она училась Оберлинском колледже (Oberlin College), известном тем, что он первым среди американских высших учебных заведений открыл свои двери для женщин и чернокожих студентов, а в 1892 году со степенью бакалавра окончила массачусетский женский колледж Рэдклифф (Radcliffe College), который тогда назывался Обществом университетского образования для женщин (Society for the Collegiate Instruction for Women). Она не интересовалась астрономией до своего последнего года в колледже, но сдала все экзамены на высшие отметки, сделав астрономию темой своей выпускной работы.

Затем Генриетта отправилась в путешествие по Америке (America) и Европе (Europe), во время которого тяжело заболела и практически потеряла слух. Через три года после выпуска она на добровольной основе стала помощником исследователя в Гарвардской обсерватории – это означало, что она не получала никакой платы за свой труд. Лишь семь лет спустя, в 1902 году, профессор Эдвард Чарлз Пикеринг (Edward Charles Pickering), руководитель обсерватории, смог нанять ее в качестве штатной сотрудницы с жалованьем 30 центов в час. Хотя она обладала талантом, Генриетта не так много занималась теорией, как могла бы. Она даже не могла выбирать тему для самостоятельных исследований – Пикеринг не настолько ценил свой женский штат, чтобы позволять им такие вольности. Вместо этого она получила должность начальника отдела фотографической фотометрии и стала ответственной за заботу о телескопах.

В то время не существовало единого стандарта для установления звездной величины. Продолжая исследовать коллекцию фотопластинок обсерватории для определения величины звезды, Ливитт разработала систему, быстро принятую на вооружение международным научным сообществом, а в 1913 году ее стандарт, получивший название Гарвардского, был принят Международной комиссией по фотографическим величинам.

Генриетта Ливитт умерла 21 декабря 1921 года от рака и была похоронена на семейном участке кладбища в Кембридже, штат Массачусетс (Cambridge, Massachusetts). Она обнаружила более 1200 переменных звезд, половину от общего числа всех подобных объектов, известных астрономам на момент ее смерти. Она также была членом многих организаций и активной сторонницей работы женщин в астрономии. Работа самой Ливитт – это монументальной вклад в развитие астрономии и понимание о нашем месте во Вселенной. Именем Генриетты Ливитт названы астероид и кратер на Луне.