Австрийский и немецкий актер, режиссёр театра и кино, сценарист.
Учился в Венском университете музыки и исполнительского искусства. В 1911 вошел в берлинскую труппу Макса Рейнхардта, в 1916 – в трупу Леопольда Есснера. В 1915 появился на киноэкране, активно снималcя в фильмах Гарри Пиля, а также Ф.Мурнау, Р.Вине, Г.В.Пабста и др.
В театре играл в драмах Шекспира Гамлет, Отелло, Венецианский купец), Бюхнера (Смерть Дантона).
После прихода нацистов к власти эмигрировал в Великобританию (1933), затем в США (1937). В 1949 вернулся в Германию, продолжил работу актера и режиссёра.
Почетная премия немецкого кино (1966).
Сыграл более 90 ролей в кино, нередко исполнял роли русских в костюмных исторических драмах, а также в инсценировках романов Достоевского. Один из первых режиссёров-постановщиков драм Беккета.
Оставил книгу воспоминаний Каждый вечер (1959, многократно переиздавалась).
Гюнтер Риттнер. Портрет Фрица Кортнера, 1967
Среди учеников Кортнера – Петер Штайн.