Эли Уитни

Изобретатель хлопкоочистительной машины

Он приобрел известность за изобретение коттон-джина – хлопкоочистительной машины, которая стала одним из ключевых изобретений промышленной революции и укрепила экономику южных штатов перед Гражданской войной. Однако, несмотря на социальные и экономические последствия, вызванные изобретением коттон-джина, Уитни потерял всю свою прибыль в ходе судебных баталий за нарушение патентных прав, закрыл свой бизнес и едва не подал заявление о банкротстве.

Эли Уитни родился 8-го декабря 1765-го, в Уэстборо, штат Массачусетс (Westborough, Massachusetts). Он был старшим сыном Эли Уитни-старшего, зажиточного фермера. Его мать, Элизабет Фэй (Elizabeth Fay), умерла, когда Эли исполнилось 11-ть. В 14 лет, во время Войны за независимость, Уитни работал в мастерской своего отца, отвечая за рентабельное производство гвоздей.

Мачеха Эли была против его поступления в колледж, из-за чего юноша трудился на ферме и подрабатывал школьным учителем, чтобы скопить денег. Он готовился к поступлению в Йельский колледж, и под опекой преподобного Елицура Гудриха (Elizur Goodrich) из Дарема, штат Коннектикут (Durham, Connecticut), начал обучение в 1789-м. Уитни планировал изучать юриспруденцию, но из-за нехватки средств принял решение поехать в Южную Каролину (South Carolina), чтобы стать частным репетитором.

Однако вместо этого Эли занесло в Джорджию (Georgia), благодаря встрече с вдовой генерала Натаниеля Грина (Nathanael Greene). Приняв от нее приглашение, Уитни оказался на шелковичной плантации, и Финеас Миллер (Phineas Miller), управляющий плантацией, сделал его своим деловым партнером. В ходе работы изобретатель столкнулся с проблемой: сорта хлопка с зелеными семенами требовали огромных трудозатрат по разделению хлопкового волокна от мелких и твердых семян. И тогда Уитни сконструировал коттон-джин, машину для очистки хлопка, многократно удешевившую процесс его получения.

Один коттон-джин мог сгенерировать до 25 кг очищенного хлопка в день. Естественно, это способствова

ло экономическому развитию южных штатов. Уитни получил патент (номер X72) на его машину 14-го марта 1794-го. Он и его партнер Финеас Миллер не собирались продавать коттон-джин, рассчитывая брать с плантаторов часть обработанного хлопкового волокна за то, что они пользуются изобретением. Но партнеры просто не могли построить много экземпляров машины, чтобы угнаться за спросом, а простота устройства и примитивное состояние патентного права неизбежно привели к нарушению закона со стороны плантаторов. Возбужденные многочисленные судебные дела во многом не имели успеха, и только два штата согласились об уплате единовременной суммы изобретателю хлопкоочистительной машины за ее использование.

Фортуна отвернулась от Уитни – часть его средств ушла на покрытие долгов и судебных издержек; однако само изобретение все же принесло ему популярность.

В конце 1790-х, находясь на грани банкротства, Эли принял от правительства контракт на изготовление 10-15 тыс. мушкетов к 1800-му году. В мае 1798-го Конгресс проголосовал за закон, который разрешал использовать 800 тыс. долларов как плату за стрелковое оружие и пушки, если разразиться война с Францией. Из-за того что хлопок не принес Уитни ожидаемой прибыли, изобретатель согласился заняться изготовлением оружия, используя принцип взаимозаменяемости. То есть сделанные им детали мушкетов из разных партий должны были подходить ко всем собираемым ружьям, ускоряя процесс их изготовления.

Однако вместо ожидаемого 1800-го года Эли, несколько раз извиняясь, закончил работу тол

ько в 1809-м. Впоследствии историки установили, что Уитни в период с 1801-го по 1806-й пребывал в Южной Каролине, вложив полученные от правительства средства в коттон-джины.

Некоторые источники утверждают, что хлопкоочистительная машина была важной, пусть и непреднамеренной, причиной начала Гражданской войны в США. До ее изобретения рабство шло на спад, многие рабовладельцы даже отпускали своих рабов, в том числе Джордж Вашингтон (George Washington). Но с появлением коттон-джина позиции сторонников рабства укрепились – выращивание Короля Хлопка с использованием рабского труда стало высокорентабельным, что в конечном итоге привело к гражданской войне.

Некоторые историки, включая Джозефа Ро (Joseph W. Roe), считают Уитни изобретателем первого фрезерного станка. Другие же полагают, что он просто входил в группу современников, сконструировавших и усовершенствовавших это оборудование.

Эли в 1817-м женился на Генриетте Эдвардс (Henrietta Edwards), дочери знаменитого евангелиста Джонатана Эдвардса (Jonathan Edwards), руководителя Демократической партии в штате Коннектикут. Уитни умер от рака простаты, 8-го января 1825-го, в Нью-Хейвене, штат Коннектикут (New Haven, Connecticut), через месяц после своего 59-го дня рождения. Он оставил свое наследство четырем сыновьям. Пытаясь облегчить течение своей болезни, Эли изобрел несколько девайсов, которые так и не были запущены в продажу из-за их 'нескромности'.

Эли Уитни был введен в Зал Славы Бизнеса США (Junior Achievement U.S. Business Hall of Fame) в 1975-м.