МакТирнан работал в Манхэттенской школе музыки, а позднее получил грант от Американского института кино. С этими деньгами он сделал короткометражный фильм "Наблюдатель" с Эдуардом Франсом и Дайаной Дуглас.
Джон МакТирнан родился в Олбани (штат Нью-Йорк, США), в семье оперного певца. На сцену Джон вышел впервые в семилетнем возрасте. Он окончил Джуллиардовскую школу и университет шатат Нью-Йорк. Потом МакТирнан работал в Манхэттенской школе музыки, а позднее получил грант от Американского института кино. С этими деньгами он сделал короткометражный фильм "Наблюдатель" с Эдуардом Франсом и Дайаной Дуглас. Вскоре он засел за собственный сценарий, подрабатывая съемкой рекламных роликов для телевидения. По этому сценарию МакТирнан и снял свой первый настоящий фильм - "Кочевники". Молодого режиссера заметили, как Золушку на балу, и он не успел перевести дух, как уже оказался на одной съемочной площадке с Арнольдом Шварценеггером, которому и отдавал указания, как выжить в одних джунглях с "Хищником". На следующем фильме повезло буквально всем. Начинающему режиссеру требовалось упрочить свою репутацию человека, знающего толк в боевике, а начинающему актеру вовсе не помешали мировая премьера и положительные рецензии критики. Так что "Крепкий орешек" принес "чувство удовлетворения" и режиссеру, и актеру, и критикам, а уж как радовались зрители... Дальше была "Охота за "Красным Октябрем" с Шоном Коннери и Алеком Болдуином в главных ролях. Вновь Шон Коннери - в "Знахаре", вновь Арнольд - в "Последнем киногерое", вновь Уиллис - в третьей части "Крепкого орешка". Похоже, Джон Мактирнан предпочитает работать с хорошо ему знакомыми и проверенными людьми.
1. Хищник - 1987 (Фантастический боевик)
2. Крепкий орешек - 1988 (Боевик)
3. Охота за "Красным октябрем" - 1990 (Боевик)
4. Знахарь - 1992 (Лирическая комедия)
5. Последний герой кинобоевика - 1993 (Фантастический боевик)
6. Крепкий орешек 3: Возмездие - 1995 (Боевик)
7. Афера Томаса Крауна - 1999 (Мелодрама)
8. 13-й воин - 1999 (Боевик)
9. Роллербол - 2002 (Фантастический боевик)
10. База - 2003 ()