В администрации Джеймса Монро был военным министром (1817-1823), в администрации Джона Куинси Адамса– вице-президентом (1824-1828).
Родился в Южной Каролине в 1782 году. В 1802 году закончил Йельский университет. С 1810 по по 1817 год представлял свой родной штат в Сенате США. Поддержал войну с Англией.
В администрации Джеймса Монро был военным министром (1817-1823), в администрации Джона Куинси Адамса– вице-президентом (1824-1828).
Во время выборов 1828 года поддержал Эндрю Джексона, за что был вновь назначен вице-президентом. Но отношения между президентом и вице-президентом скоро испортились, и незадолго до перевыборов Кэлхун подал в отставку, вернувшись в Сенат.
В 1844 году он опять переходит в исполнительную власть, в течение полугода, исполняя обязанности государственного секретаря в администрации Джона Тайлера. Принял участие в неудачном раунде переговоров с Англией. Прославился как «южный экспансионист», сторонник рабства и борец с аболиционизмом.
Последние два года своей жизни провел в Сенате, представляя Южную Каролину.
Скончался в 1850 году.